Por: Ernest Gurulé
Por primera vez en veinte años, las ventas de tabaco han mostrado un aumento, según la Comisión Federal de Comercio. Esto es en gran parte el resultado de una juerga de gasto revitalizado por parte de las empresas tabacaleras para impulsar las ventas. Los analistas dicen que también pueden haber visto la pandemia como entrada a un resultado final más rentable. En su última encuesta, la FTC, por sus siglas en inglés, informa que las ventas nacionales de tabaco aumentaron casi mil millones de dólares el año pasado.
Si bien no existe un vínculo definitivo de que COVID y el bloqueo nacional del virus fue la razón del aumento en las ventas de tabaco, Bloomberg News informó que las “compras al por mayor” o lo que la industria llama “carga de despensa” pueden haber sido una señal de que los fumadores afectaron o puesto en cuarentena durante los días oscuros de COVID estimuló este crecimiento por temor a la escasez.
El aumento en las ventas de cigarrillos puede haber reforzado los resultados de las grandes tabacaleras y los fab- ricantes como Camel, Marlboro y otras marcas heredadas, pero no estaban contentos con las cosas, los médicos que durante años han estado criticando al tabaco, llamándolo la principal causa de cáncer de pulmón en este país y en todo el mundo.
La información más reciente de la Sociedad Estadounidense del Cáncer indicó que el año pasado se diagnosticaron 235.760 nuevos casos de cáncer de pulmón. El número de hombres y mujeres diagnosticados fue bastante cercano, con 119.100 hombres y 116.660 mujeres. En el 2020 se registraron casi 132 mil muertes por cáncer de pulmón, y los hombres murieron a una tasa ligeramente más alta, un poco más de siete mil muertes por cáncer de pulmón más que las mujeres. Aún así, los médicos dicen que sin el tabaco, no es necesario que 69 mil hombres murieran a causa de la enfermedad el año pasado.
Para los latinos, dijo la ACS, por sus siglas en inglés, el cáncer de pulmón es la principal causa de muerte por cáncer. El cáncer de pulmón mata a más hombres latinos que todas las otras formas de cáncer y es la segunda causa principal de muerte por cáncer entre las mujeres hispanas, esto a pesar de que los latinos fuman a una tasa un doce por ciento más baja que sus pares blancos.
Los diagnósticos de cáncer de pulmón son general- mente para personas mayores, una población que ha portado el hábito por más tiempo. La mayoría de las personas con cáncer de pulmón tienen 65 años o más. La AMC, por sus siglas en inglés, dice que solo un porcentaje muy pequeño de cáncer de pulmón afecta a los menores de 45 años. La edad promedio para este diagnóstico es de 70 años.
Sarah Barela, la hermana menor de la ex presidenta del Concejo Municipal de Denver, Ramona Martínez, estaba en este grupo de edad y también era víctima de cáncer de pulmón. Barela era la única hermana de Martínez, pero su muerte, dijo, “golpea a toda una familia”. “Nunca fumé”, dijo Martínez. “Pensé que era una pérdida de tiempo y dinero”. Pero su hermana, que comenzó siendo una ado- lescente, no tenía tales reservas acerca de encender el cigarrillo a pesar de la constante pero amistosa arenga de amigos y familiares para dejar de fumar. Para Martínez, el recuerdo del sufrimiento innecesario de su hermana por la enfermedad sigue siendo doloroso desde sus primeros momentos hasta el último.
El diagnóstico de Barela comenzó un día cuando se dirigía a una cita con el médico. Martínez recordó que su hermana dijo más tarde que cuando se preparaba para salir de su casa parecía sumida en la niebla, medio paso lento y, al principio, no podía abrir la puerta del garaje. Una vez en camino, estaba desorientada y chocó contra un auto. Fue un accidente menor pero lo suficientemente grave como para que su esposo insistiera en llevarla para que la revisaran. Pensó que ella podría haber sufrido una conmoción cerebral. No lo fue. “Descubrieron que tenía cáncer y se había extendido a su cerebro”. Los médicos ofrecieron opciones pero, en la práctica, la ventaja del cáncer hizo que la recuperación fuera una posibilidad remota. El cáncer en estadio IV, la afección de Barela, funciona de esa manera. “Sabíamos que estaba en una larga y terrible prueba”.
Barela había trabajado varios años dirigiendo la agencia de viajes de la familia. Su personalidad, extrovertida y amigable, la convirtió en una persona natural para vender cielos amigables o cruceros oceánicos. Pero un cigarrillo nunca estaba lejos. Cuando la empujaban a renunciar, ella se negaba. Fue, dijo Martínez, algo que le gustó.
Pero al igual que otros que dicen lo mismo, que lo disfrutan, hay otra verdad. El ingrediente activo del tabaco, la nicotina, es adictivo. Secuestra el cerebro de la misma manera que lo hacen las drogas mucho más siniestras, incluida la heroína, dicen los investigadores. Un fumador se vuelve dependiente y es esa dependencia la que, a largo plazo, aumenta la posibilidad de cáncer de pulmón, enfermedades cardíacas y muchos otros problemas de salud.
Pasan pocos días sin que Martínez piense en su hermana y en la enfermedad que el gran tabaco no solo sigue comercializando agresivamente aquí, sino también en todo el mundo, donde su huella es igual, si no más dolorosa. Las muertes por cáncer de pulmón en todo el mundo se estiman en casi dos millones al año.
Después de años de disminución de las ganancias, el aumento de las ventas de tabaco puede resultar una anomalía. Lo que no es el objetivo agresivo de la industria tabacalera hacia los fumadores más jóvenes que quieren vender no solo cigarrillos, sino otro producto que es igualmente peligroso y adictivo.
El vapeo es donde la industria ve a su próxima generación de fumadores. Y está invirtiendo miles de millones en esquemas de marketing que espera atraerlos y convertirlos en consumidores de por vida. “Los adolescentes no creen que se volverán adictos”, dijo la neurocientífica Marina Picciotto en un artículo de investigación de Yale. “Pero cuando quieren parar, les resulta muy difícil”. La recom- pensa de vapear sigue siendo la nicotina, las ganancias de la industria. El año pasado, las ventas de vapeo superaron los 6 mil millones de dólares. Pero su futuro parece aún más brillante. La industria predice un crecimiento del 27 por ciento para el 2028.
Martínez dice que después de vivir el sufrimiento que soportó su hermana, está disgustada con el nuevo plan del tabaco para atrapar a un mercado joven y desprevenido a largo plazo. La industria ve su producto más sexy y exótico como su futuro. Los investigadores lo ven como un sistema de entrega de caballos de Troya y uno que puede parecer más benigno, pero es igualmente peligroso. “Me molesta. Esas cosas se meten en los pulmones”, dijo Martínez, antes de agregar: “Tenemos suficientes enfermedades sin crear más”.
