Por: Ernest Gurulé
Determinar cuál es el mejor zoológico del país no es tan fácil como parece. Hay todo tipo de listas y todo tipo de zoológicos, hasta tres mil, y no parece haber un patrón establecido para identificar lo mejor de lo mejor. Pero el zoológico de Denver, ahora en su 125 ° año, está tan cerca de algo seguro como cualquier otro, constantemente clasificado entre los diez mejores zoológicos estadounidenses.
La oportunidad de ver animales exóticos y familiares de cerca y en persona siempre ha sido una fascinación humana. En Denver, los visitantes del zoológico pueden ver 3500 animales y 500 especies. Se dice que los antiguos griegos tuvieron la primera colección real de animales para la vista del público. Pero pasarían varios siglos más tarde antes de que se abrieran los primeros zoológicos contemporáneos. Tiergarten Schonbrunn de Austria y Ménagerie du Jardin des plantes de Francia, inaugurados a finales del siglo XVIII. El zoológico de París fue abandonado durante la Revolución Francesa.
La curiosidad y el asombro de ver lo exótico de la naturaleza sigue siendo fuerte en la actualidad. El zoológico de Denver, dijo el director de comunicación Jake Kubé, es el” destino cultural más visitado” de Colorado y atrae a más de dos millones de visitantes al año. Por supuesto, la asistencia al zoológico, como a tantos otros lugares, también fue una víctima del COVID.
Durante los días más oscuros de COVID, el zoológico cerró sus puertas durante lo que habría sido la temporada alta de visitas, lo que resultó en una oportunidad perdida para los visitantes y una caída meteórica en los ingresos del zoológico, la fuente principal del presupuesto operativo de la instalación. “Lo destruyó”, dijo Kubé. “El setenta por ciento de los ingresos (del zoológico)” proviene de las admisiones.
Cuando finalmente volvió a abrir, el impacto de COVID fue obvio y dramático. El tráfico normal de visitantes se redujo de “quince a veinte mil en un día ajetreado” a alre- dedor de tres mil, dijo Kubé. La entrada estaba restringida a “solo 500 personas por hora”. Las ondas económicas de COVID impusieron limitaciones nunca antes imaginadas a las instalaciones. Aún así, a pesar del virus, la población animal del zoológico aún necesitaba ser alimentada y atendida sin importar su impacto en el resto del mundo.
Con las vacunas y una nueva riqueza de conocimiento sobre el virus, los números de los zoológicos ahora se están moviendo en la trayectoria correcta y, afortunadamente, están compensando los gastos operativos, que según Kubé son “un millón de dólares al mes solo en costos de alimen- tos”, o alrededor de 125 mil dólares cada día.
Si bien se estima que hay tres mil zoológicos en los EE.UU., dijo, menos de 250 están acreditados por la Asociación de Zoológicos y Acuarios. Para recibir el imprimátur de la AZA, los zoológicos deben cumplir con los más altos estándares tanto en el cuidado como en el medio ambiente para los animales. El punto de referencia para cada uno, dijo, ha cambiado drásticamente a lo largo de los años.
“Nos adherimos a los más estrictos y más altos estándares de cuidado y manejo de animales”, dijo Kubé. “Contamos con un equipo de biólogos de vida silvestre y expertos en comportamiento animal” que aseguran que los animales sean cuidados de la manera más humana posible. Esta evolución comenzó cuando se hizo evidente que almacenar animales no era un beneficio para los animales ni para los visitantes.
Durante décadas, los zoológicos funcionaron con lo que hoy podría considerarse como una mentalidad de la edad oscura en el tratamiento de los animales. El conocimiento sobre cómo tratarlos y cuidarlos a menudo proviene de circos o exhibiciones itinerantes de animales. No existían cosas como biólogos de zoológicos y puestos de expertos en comportamiento animal aquí ni en ningún otro lugar.
El cambio comenzó en los años 60 y 70, dijo el nativo de Albuquerque del zoológico “cuando, realmente, la conservación se convirtió en un tema y (los zoológicos) comenzaron a adaptarse a los tiempos”. Los animales ya no estaban allí solo para complacer al público. Las jaulas con barrotes y los recintos oscurecidos que alguna vez albergaron de todo, desde grandes felinos hasta primates, comenzaron a desapa- recer, reemplazados por espacios abiertos que, lo más cerca posible, replicaban entornos más naturales.
En Denver, Bear Mountain, que alguna vez fue un recinto de vanguardia, una réplica cercana de lo que entonces se pensaba que era un entorno natural para los osos, ahora se encuentra vacío, un monumento de antaño. Pero en 1919, cuando se construyó a un costo de 50 mil dólares, más de 650 mil dólares de hoy, se pensó que era revolucionario; un recinto casi natural.
El tiempo y un despertar en el trato a los animales cambiaron esa mentalidad. “Aprendimos más sobre los osos y nos dimos cuenta con el tiempo, e intentamos adaptar esa exhibición a lo que sabemos sobre el animal”. Bear Mountain, dijo, simplemente se volvió obsoleto.
El zoológico de Denver hoy en día también brinda una de las mejores atenciones veterinarias para su población, como se puede encontrar en cualquier lugar, dijo Kubé. Su hospital, que se encuentra en los terrenos del zoológico de 80 acres y recibe el apoyo de la Facultad de Medicina Veterinaria y Ciencias Biomédicas de la Universidad Estatal de Colorado, puede tratar la mayoría de los problemas de salud que pueden experimentar los animales. “Somos capaces de tratar a un pequeño lagarto de cuatro gramos hasta un animal de mil libras”, como un oso pardo o un camello. Los veterinarios del zoológico diagnosticaron y trataron recientemente “leones, tigres y hienas” por COVID, dijo Kubé. Ningún animal murió por el virus.
A medida que llegan a su fin 125 años de cautivar a los visitantes, el Zoológico de Denver continuará con su larga tradición de “Luces del zoológico”. La versión de este año, el 31, comenzó el 22 de noviembre y continúa hasta el 2 de enero. Los visitantes pueden recorrer los terrenos que están iluminados con más de dos millones de luces LED. El precio de la entrada varía entre 15 y 25 dólares. Se requieren cubrebocas en todas las instalacio- nes cerradas.
