Por: Ernest Gurulé
Puede que sea el puente más romántico de Estados Unidos, el Golden Gate de San Francisco. Y a pesar de los baños de sal marina casi diarios que recibe, esta maravilla de color óxido de 1.7 millas que conecta San Francisco con el condado de Marin parece casi eterna. Pero lo cierto es que esta obra maestra arquitectónica no está lejos de cumplir cien años. Pero todo indica que cuando alcance ese número mágico en el 2033, seguirá siendo bueno por algunas décadas más.
Pero si bien el Golden Gate puede estar en excelente forma, no se puede decir lo mismo de una gran parte de los otros 620 mil puentes del país. De acuerdo con la Asociación Estadounidense de Constructores de Carreteras y Transporte, hay casi un cuarto de millón de puentes en los EE.UU. atrasados por mejoras importantes. La Asociación también dice que casi 80 mil de estas estructuras simplemente deberían ser demoli- das y reemplazadas.
El problema del puente envejecido y en mal estado del país no podría haber sido puntuado de manera más dramática que a fines del mes pasado cuando el puente de la avenida Forbes de Pittsburgh se derrumbó justo antes de la hora pico y solo unas pocas horas antes de que el presidente Joe Biden llegara a la ciudad para promocionar su proyecto de ley de infraestructura de un billón de dólares, un proyecto de ley que incluye un estimado de 1.6 mil millones de dólares para el esfuerzo de mantenimiento del puente de Pensilvania. Por algún milagro, el colapso del puente del 28 de enero solo resultó en tres hospitalizaciones. Otros diez resultaron heridos. Pero la falla encendió las alarmas de advertencia en todo el país, incluso en Colorado.
Pero, dijo el portavoz de CDOT, Matthew Inzeo, los puen- tes de Colorado se inspeccionan con regularidad para asegu- rarse de que el tipo de situación que ocurrió en Pittsburgh no suceda aquí. “El punto principal que hemos hecho para tranquilizar al público es explicar el extenso proceso y los fondos dedicados que Colorado dedica a los puentes”, dijo el vocero estatal de transporte.
En el 2009, la legislatura estatal aprobó un proyecto de ley que autoriza 200 millones de dólares anuales “para mejo- rar la seguridad vial, reparar puentes deteriorados y apoyar y expandir el tránsito”. La legislación, FASTER, significa Financiamiento de Avances para el Transporte Terrestre y Ley de Recuperación Económica.
El dinero es generado por las tarifas de los conducto- res estatales. El propietario promedio de un vehículo en Colorado, dijo el CDOT, paga aproximadamente 6 dólares mensuales. Los fondos se dividen por igual entre el gobierno estatal y local.
Inzeo dijo que el CDOT tiene personal en todo el estado “que mantiene un inventario completo de nuestros 3,447 puentes y realiza inspecciones periódicas e identifica las próximas necesidades” en materia de seguridad. Las inspecciones, dijo, se realizan en los puentes estatales trimestralmente.
En la legislación federal recientemente aprobada por un total de 1.2 billones de dólares, los estados recibirán 550 mil millones de dólares que pagarán para mejorar los puen- tes y carreteras del país junto con una serie de otras cosas, que incluyen banda ancha y sistemas de agua y energía. La legislación llega en un momento en que la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles ha calificado la infrae- structura de Estados Unidos en niveles C-.
El proyecto de ley, llamado Ley de Inversión en Infraestructura y Empleos y firmado en noviembre del 2021, fue el primer logro legislativo importante del presidente Biden. Si bien aún no se ha determinado cuánto recibirá Colorado, “esperamos ver alrededor de 700 a 900 millones de dólares por encima de lo que recibimos en fondos de fórmula durante los próximos cinco años”, dijo Inzeo. “Esos fondos apoyarán la finalización de nuestro plan de 10 años en proyectos de capital”. Colorado recibió recientemente “una asignación de cinco años de 225 millones de dólares en fon- dos para puentes, que complementarán nuestros programas existentes y nos permitirán completar proyectos de puentes adicionales”, dijo.
Si bien el colapso del puente de Pittsburgh puede haber sido una anomalía, también puede haber sido un precur- sor ominoso de lo que podría estar por venir. Debido al crecimiento exponencial en algunos estados y ciudades de EE.UU., “solo tienes estas ciudades que están creciendo a un nivel sin precedentes, y la infraestructura nunca se dis- eñó para manejar la cantidad de tráfico que se espera que estas estructuras manejen todos los días”, dijo. la Asociación Nacional de Ingenieros del Condado Kevin Stone.
Si bien el colapso del puente de Pittsburgh es un incidente de infraestructura grave, de ninguna manera es único en esta categoría. Además, dicen los ingenieros civiles, no todas las fallas de puentes están relacionadas con lo viejo, aunque el envejecimiento y la falla en abordar la integridad estructural son problemas comunes en estas catástrofes.
En agosto del 2017, trece personas murieron y casi 150 resultaron heridas cuando el puente I-35W de Minneapolis sobre el río Mississippi cedió durante la hora pico. El tramo había sido clasificado como estructuralmente deficiente y se estaba trabajando para repararlo cuando ocurrió el incidente. Coincidentemente, inspectores federales determinaron posteriormente que algo que aceleró su derrumbe fueron las 300 toneladas de equipo pesado y materiales para su reparación.
Si bien Colorado ha estado atento al monitoreo de la seguridad de sus casi 3500 puentes, varios estados se han encontrado en modo de ponerse al día, una situación que solo ha disparado los costos de reparación o reemplazo. Muchas de estas estructuras se construyeron décadas antes a una fracción del costo de lo que se necesitaría para actualizarlas a los estándares de seguridad del siglo XXI. Esta filosofía de “págame ahora o págame más tarde” sobre el mantenimiento de puentes seguramente será una gran dosis de agua fría cuando venzan las facturas actuales.
Un ejemplo de cómo la inflación influiría en el reem- plazo es el puente Golden Gate. Cuando se construyó en 1933, el hito de San Francisco tuvo un precio de 37 millones de dólares. Si de alguna manera tiene que ser reemplazado en dólares de hoy, los expertos dicen que el precio podría llegar a un mínimo de mil millones de dólares.
