Por: Ernest Gurulé
Si hay algo que debe saber sobre el ex alcalde de Denver, Wellington Webb, es que el hombre que ve es el hombre que es. No hay pretensión. El apretón de manos, firme; la sonrisa, genuina; su palabra. ¿Su memoria? No apuestes en contra. Han pasado casi dos décadas desde que Webb dejó el cargo de director ejecutivo de Denver. De 1991 al 2003, Webb tomó algunas de las decisiones más importantes de la ciudad y la región. Su ascenso se disparó exponencialmente, pasando de ser un tipo que casi nada bajo el agua—un flaco siete por ciento en reconocimiento de nombre—en las encuestas en su primera candidatura a la alcaldía a convertirse casi en sinónimo del crecimiento y el dinamismo que marcaron a Denver durante su estadía en la Municipalidad.
Físicamente, el ex alcalde puede parecer casi imponente, con una altura de seis pies y cuatro y un peso de más de doscientas libras. Pero se siente cómodo en su piel y confiado en su forma de ser, rasgos que su difunta abuela, Helen Gamble, la mujer que lo crió y una tempestad por derecho propio, inculcaron sigilosamente, a veces con severidad, en su carácter.
Mientras se sentaba y escuchaba los muchos elogios y los logros documentados de sus tres períodos en el cargo en la inauguración pública de una estatua moldeada a su imagen y que ahora se encuentra fuera del edificio que lleva su nombre, la semana pasada, podría haber pensado en ella una vez o dos. Después de todo, durante los años cincuenta, fue la señorita Gamble quien regularmente afinó su radar sobre los desafíos que un joven negro en Estados Unidos enfrentaría, así como la mejor manera de navegar por la ignorancia irreflexiva e inconsciente con demasiada frecuencia común en esos tiempos.
Durante una entrevista telefónica reciente, su memoria surgió temprano y con frecuencia en una conversación pro longada. “Si hay algo que mi abuela nos enseñó”, dijo, “fue, ‘comportarse con dignidad, no correr y no posponer’’’. Casi tan claramente como cuando sucedieron hace más de medio siglo. Hace mucho tiempo, las aventuras de un niño se convirtieron en lecciones de vida
Por ganar un concurso de oratoria en la escuela preparatoria, su abuela lo premió con un viaje al sur para visitar a unos familiares. El viaje coincidió con uno de los momentos más feos y abrasadores de la época. Emmett Till, un joven negro, había sido secuestrado y brutalmente asesinado recientemente por tres hombres blancos en Mississippi por supuestamente coquetear con una mujer blanca. Era el mismo estado al que se dirigían Webb y su abuela.
“Cuando el tren llegó a Amarillo”, recordó, “tuvimos que pasar a la parte trasera del tren”. Su abuela lo tranquilizó con las palabras que hablaba regularmente a los niños pequeños negros durante la época. “Así es como funciona”, le dijo al joven Wellington. “Tendrás que dejarlo ir”. Pero para un niño, una lección de vida como esa no se deja pasar fácilmente.
Años más tarde, después de un período en la ‘organización comunitaria’, después de ganar su primer cargo electivo—la legislatura estatal—, después de un nombramiento presidencial seguido de un nombramiento del gabinete estatal, después de servir como auditor de la ciudad y ahora como alcalde, un incidente en la escuela preparatoria George Washington de Denver cerró el círculo.
Había ido allí para hablar, pero un momento en particular lo llevó de regreso a ese viaje en tren de hace mucho tiempo junto con otros momentos de su adolescencia y la experiencia en tiempo real de la normalidad sureña profundamente arraigada y las palabras: “No servimos a los de tu clase”. o ‘tendrás que conseguir tu comida para llevar’. De repente, todo volvió rápidamente.
“En una reunión en la escuela preparatoria George Washington”, recordó que los funcionarios escolares le dijeron a su equipo de seguridad: “Tenemos una entrada especial para el alcalde”. La idea de entrar discretamente era una idea más segura. La ‘entrada especial’ era una puerta trasera. Las palabras resonaron como el sonido de una campana escolar. “Dígales”, recordó Webb, “¡el alcalde no entra por la puerta de atrás!”. Fue redirigido a la entrada principal.
Interpretar un papel de desvalido ha sido parte del trato para Webb desde sus primeros días en la legislatura. También es el lugar donde aprendió y llegó a apreciar la perspectiva.
Un día, dijo, miró al otro lado del pasillo y se preguntó: “¿Cómo diablos pudieron ser elegidos?” Luego, con la misma rapidez, se rió entre dientes: “Probablemente estén haciendo la misma pregunta sobre mí”. La lección le sirvió bien al joven con barba de chivo y peinado afro que vestía dashiki, especialmente cuando “asumía causas que nadie más tocaría”.
La lista, dijo, incluía proyectos de ley que ayudan a la comunidad LGBQT de Colorado. “Webb presenta proyecto de ley sobre homosexuales”, eran titulares que recordaba en los periódicos de Denver. Los pastores negros fueron “algunas de las personas que vinieron después de mí”. También presentó una legislación que ayuda a los adoptados a obtener actas de nacimiento y medidas que facilitan que los ex convictos consigan trabajo. “Estaba tratando de marcar una diferencia en la vida de las personas cuando el sistema no funcionaba para ellas”.
Enumerar sus logros como alcalde puede esperar en algún momento de un libro futuro, aunque uno, “El hombre, el alcalde y la creación de una ciudad moderna”, ya narra muchos. En su entrevista con La Voz Bilingue, Webb citó la finalización de DIA como quizás su mayor logro. Cuando asumió el cargo, el proyecto estuvo plagado de contratiempos, incluido un maldito e impredecible sistema de equipaje.
También enumera el regreso de lo que solía ser el Hospital General de Denver del soporte vital a la solvencia. Pero, sorprendentemente, también está orgulloso de sus contribuciones al espacio abierto en Denver. “Siempre he sido un ‘chico de los parques’… Pelearé contigo por una brizna de hierba’”, dice regularmente. De hecho, ningún alcalde anterior de Denver, incluido el difunto Tom Currigan, un hombre cuyo nombre está asociado con los espacios abiertos, ha agregado tanto verde a la ciudad.
Pero en una ciudad conocida por llamarlo simplemente ‘Wellington’, el nombre rara vez se menciona sin incluir otro. Su esposa durante 53 años, Wilma, no solo ha sido testigo de su ascenso, sino una razón importante para ello. “Nos complementamos”, dijo, antes de agregar entre risas, “a veces bien, a veces no tan bien”.
Wilma Webb tiene sus propios logros legislativos y se le atribuye la inspiración detrás de la ‘marada’ anual de Martin Luther King, Jr. en Denver, que se lleva a cabo cada enero. También fue una fuerza legislativa impulsora para hacer del cumpleaños de MLK un feriado estatal. En muchos sentidos, dijo Webb, sin Wilma podría no haber un Wellington.
En otro momento, cuando ambos eran jóvenes, Webb los recordó a los dos sentados en Red Rocks y escaneando la ciudad. “Un día”, le dijo, “voy a ser alcalde de Denver y ella no cuestionó”, dijo. ¿Su respuesta? “Sé que lo harás”.
Venir de Chicago a Denver por su asma funcionó bien para el joven Wellington Webb. Tener dos mujeres fuertes como parte del viaje, Helen Gamble, como abuela, y una compañera de vida como Wilma Webb, también demostró ser más que una simple buena fortuna.
“Creo que superé las expectativas”, dijo el alcalde con modestia. “Traté de hacer una diferencia en la vida de las personas”, dijo. Hacer eso, agregó, es lo que todos deberían hacer. “Ayudar a otros. Creo que he hecho eso.
