Por: Ernest Gurulé
La distancia desde Brownsville, Texas y Denver es de aproximadamente 1,200 millas. Pero bien podría haber sido un año luz para uno de los de Brownsville considerando lo lejos que ha viajado. En el camino, quedó atrapado en un vórtice que lo llevaría a un universo que ni siquiera él podría haber imaginado.
Para muchos niños de Brownsville, ciertamente en ese entonces, quedarse en la ciudad no solo era una primera opción, sino una que no generaba quejas ni arrepentimientos. es casa Pero para el ex alcalde de Denver y secretario del Gabinete, Federico Peña, dejar el sur de Texas sería el comienzo de una odisea que lo llevaría al escenario mundial. La aventura, irónicamente, que comenzó con un rápido contratiempo que sería fortuito.
El contratiempo fue en la Universidad de Texas donde el plan era estudiar contabilidad. Pero una ‘D’ en su primera clase de contabilidad obligó a un rápido desvío en una dirección completamente diferente. Esta historia autocrítica que Peña compartió en una reciente firma de libros y discusión a la hora del almuerzo en la Universidad de Denver con el presidente de DU, el Dr. Jeremy Haefner, provocó una buena risa. Pero, explicó Peña, la mala calificación fue fortuita. Cambió el arco de su vida.
En su autobiografía recién publicada, “… No está mal para un niño del sur de Texas”, Peña dijo que sus años en Austin, los años sesenta, estuvieron plagados de problemas sociales persistentes. Hubo la Guerra de Vietnam, un movimiento de derechos civiles latente, asesinatos — MLK y RFK — y crecientes demandas de igualdad por parte de las mujeres, los discapacitados y los estadounidenses homosexuales. El país estaba hirviendo.
Los tiempos, junto con una evaluación objetiva de sus habilidades contables, ayudaron a Peña a encontrar su punto ideal: la ciencia política. No solo era mucho más interesante que hacer cálculos numéricos, sino que la política venía de familia. Su quinto bisabuelo, Tomás Sánchez, fundó Laredo, Texas, en 1755. Otro pariente, Santos Benavides, medio hermano de su bisabuela, fue alcalde de Laredo en 1856. Muchos otros parientes de Peña también han servido a sus comunidades y su nación. El chico de Brownsville aún no lo sabía, pero el servicio público también corría por sus venas.
Si bien aún no entendía completamente el papel que podría desempeñar algún día, se centró en la escuela. Pero un caso en particular confirmó cualquier duda que tuviera sobre las desigualdades generalizadas en ese momento.
Todavía estudiante, Peña recibió una vez un trabajo en inglés. En él, junto con una ‘C+’, había siete palabras impresas: ‘No está mal para un niño del sur de Texas’. ¡Era un periódico en inglés! ¿No pensó el maestro que podía redactar un trabajo en inglés? Las palabras todavía lo irritan hasta el día de hoy.
Después de obtener sus títulos universitarios y de derecho, se quedó en Texas ejerciendo la abogacía. Pero un rápido viaje a Denver para visitar a su hermano, Alfredo, también abogado, cambió su vida. Simplemente había algo en la ciudad. Se quedó y los hermanos formaron una empresa. Él había llegado a casa.
Su práctica se consumía en ayudar a quienes más lo necesitaban. Los tiempos estaban plagados de denuncias de brutalidad policial, trato desigual de los ciudadanos en las calles, los tribunales y las escuelas. Las cosas estaban particularmente sesgadas contra las personas de color. Trabajó para MALDEF, el Fondo Mexicano Americano de Defensa Legal. El dinero era pésimo, la recompensa incalculable.
Ahora firmemente arraigado en su nueva ciudad, encontró una plataforma junto con un grupo de aliados igualmente enfocados. Juntos, trabajarían para apoyar las cosas por las que él y ellos lucharon y en las que creían. Al ser testigo de cómo resolvieron los problemas y encontrando periódicamente el éxito en un sistema decididamente inclinado, encontró su próxima plataforma, cargo electo y la legislatura estatal.
Llegar allí implicó hacer campaña de puerta en puerta sin parar y saludar de mano a innumerables residentes del noroeste de Denver. La recompensa fue enorme. Ganó y pronto ascendió al liderazgo, una posición en la que las victorias, aunque raras, eran alcanzables. Con una nueva influencia y un caucus de apoyo, los demócratas aprobaron proyectos de ley que alguna vez se consideraron imposibles, incluido uno cercano al corazón de Peña, la Ley de Educación Bilingüe y Bicultural de Colorado.
Su desempeño en la legislatura también impresionó tanto a varios colegas y otras personas que en un almuerzo de trabajo donde lo habían invitado, arrojaron una bomba.
“Deberías postularte para alcalde de Denver”, le dijeron. ¡¿Alcalde?! ¿Contra un titular profundamente arraigado y conectado con la familia? Inicialmente, parecía casi ‘David contra Goliat’.
Ganar contra el alcalde de mucho tiempo Bill McNichols requeriría organización, determinación e inspiración. Pero “Imagine una gran ciudad”, el tema de su campaña, convenció a los votantes. Denver tuvo su primer director ejecutivo latino más joven.
La idea de un joven alcalde latino mientras emocionaba a unos, repelía a otros. “Mucha gente no sabe esto”, le dijo a la audiencia de DU, “pero la policía me hizo usar un chaleco antibalas cuando presté juramento”. Al final, sus detractores se quedaron atónitos mientras Denver despegaba.
En el transcurso de sus dos mandatos, la ciudad aterrizó en las Montañas Rocosas, transformó LoDo completo con Coors Field, lanzó el tren ligero, construyó un nuevo centro de convenciones, comenzó a trabajar en una nueva biblioteca y, quizás su mayor logro, obtuvo la aprobación y comenzó la construcción de un aeropuerto de clase mundial, DIA, por sus siglas en inglés. Luego, tan repentinamente como comenzó su carrera por la alcaldía, sorprendió a todos con el anuncio de que no habría un tercer mandato. Pero ese final solo marcó un nuevo capítulo político.
Cuando Bill Clinton ganó la presidencia, eligió a Peña para que fuera su Secretario de Transporte, cargo que ocupó entre 1993 y 1997. Respondió al llamado de Clinton nuevamente sirviendo como Secretario de Energía por un solo año, lo que lo convierte en el primer latino en ocupar dos puestos en el Gabinete.
En estos puestos, se enfrentó tanto a la controversia—algo dado en un puesto del gabinete—como al triunfo, algo mucho más raro. Representó a los EE.UU. en reuniones de alto nivel con adversarios de clase mundial y aliados de larga data. Sirvió a la nación tal como lo habían hecho sus antepasados en su tiempo.
El niño del pueblo fronterizo enorgulleció a su familia, sus padres Gustavo y Ana y cinco hermanos. Como dice su autobiografía, ayudó a aquellos que a menudo caían en las grietas de la sociedad y sirvió a otros de maneras que ni siquiera conocían.
Sirvió sin fanfarria ni expectativas de elogios. Como dice su autobiografía, “no está mal para un chico del sur de Texas”. “… No está mal para un niño del sur de Texas”, está disponible en Amazon. www.amazon.com/Not-bad-South-Texas-boy/dp/0578925826.
