Por: Ernest Gurulé
Puede que no sea tan famoso como ‘Mel’s Diner’, del antiguo programa de televisión ‘Happy Days’, pero Questa, New Mexico’s Wildcat’s Den tiene el mismo propósito. Es un restaurante emblemático y, según algunos, un lugar donde seguramente te irás sabiendo que volverás. Pero este restaurante del norte de Nuevo México estuvo a punto de entrar en la historia gastronómica si no fuera por el deseo de una familia de mantener vivo el lugar.
“Estaba trabajando en Albuquerque y tenía un buen trabajo de oficina”, dijo Miguel Rael, “cuando llamó mi hermana”. Casi tan pronto como comenzó la conversación, dijo, ella le dio la noticia. El restaurante de 42 años y la histórica tienda cerrada. “Simplemente lo cerraron”, dijo. “No lo anuncié. Eso fue todo.” La noticia fue impactante.
El restaurante era un lugar que Rael, de 23 años, había conocido toda su vida. Lo mismo para mucha gente que vive en y cerca del pueblo. The Wildcat’s Den ‘solo era’. Y luego, de repente, no lo era. Su ausencia, dijo, sería un desgarro en la estructura de esta pequeña y unida comunidad. La familia de Rael simplemente no iba a permitir que eso sucediera.
“Inmediatamente, mi hermana se lo contó a mi padre y a mi madre”, dijo Rael. “Deberíamos hablar con la familia LaFore y ver cuáles son sus planes”. Si bien su familia, tanto inmediata como extendida, tiene otros negocios en Questa, nadie tenía un día de trabajo o de administrar un restaurante en su currículum. Pero eso no los detuvo.
La familia lo discutió y en muy poco tiempo todos aceptaron. “Mis padres dijeron: ‘Oye, abordemos esto como una familia. Ayudaremos en lo que podamos”, recordó. Hicieron un trato con los dueños anteriores y ahora, bajo una nueva administración, el lugar está funcionando. Mismo nombre, mismo horario, mismo menú pero con algunos retoques.
Comprar el restaurante fue un asunto de familia. El padre y la madre de Rael, Malaquias y Danette, junto con su hermana y cuñado, Daniella y Jose Lobato, son los nuevos propietarios. Cada uno tiene sus propias responsabilidades pero, dijo, su madre es la cocinera principal. “Estamos usando algunas de sus recetas”, dijo.
Rael, quien dice que su trabajo es un poco de todo, desde anfitrión hasta cajero y cocinero, dijo que todo el plan es mantener viva la tradición de Wildcat’s Den. “Si quieres una buena hamburguesa a buen precio, este es el lugar para venir.” Es realmente así de simple, dijo. “Mantengamos buenos precios pero buena calidad”.
Entonces, ¿qué hay en el menú? “Mucha gente opta por los burritos y las tostadas de frijoles”, dijo. Pero también puedes conseguir una buena ensalada de jardín. También hay un menú para niños con sándwiches de queso a la parrilla, quesadillas y un plato de verduras. Pero a diferencia de la encarnación anterior de ‘Den’, dijo Rael, la familia también está pensando en agregar algunos artículos del siglo XXI. “Hemos discutido alternativas a la carne”, hamburguesas a base de plantas. El restaurante, dijo, también está considerando agregar panes gluten-free para sus hamburguesas como una alternativa para algunos clientes.
Aún así, la articulación no se inclinará demasiado y correrá el riesgo de perder las cualidades que hicieron de Wildcat’s Den lo que ha sido durante los últimos 42 años. Todavía habrá muchas ofertas para “hacer que regresen”, incluidos los helados, batidos, floats y “cualquier cosa relacionada con el helado”, prometió Rael.
“Quiero ver crecer este lugar”, dijo Rael. “Queremos mantener ese legado pero también mejorarlo”. Ir en esa dirección significa “involucrarse más con las escuelas locales y la comunidad”.
La familia de Rael no solo está involucrada en el restaurante, sino que está profundamente arraigada en la ciudad. “En nuestro caso, crecimos aquí. Mi padre creció en un negocio familiar que comenzó en los años cincuenta”. La familia, incluida la familia extendida, también es propietaria de un puñado de negocios en la ciudad de no más de dos mil habitantes.
Si bien los lugareños sobrevivieron a la casi desaparición de The Wildcat’s Den, Rael dijo que no tendrán que preocuparse por dónde conseguirán su próxima hamburguesa o burrito. La familia está comprometida no solo a mantenerlo abierto, sino también a agregar algunos giros nuevos que podrían convertirlo en un atractivo aún mayor para todos. “Hay espacio para la expansión”, dijo. “Nos gustaría agregar una cervecería al aire libre y un patio”.
Rael dijo que si bien no siempre es posible comprar productos locales, “intentaremos hacerlo tanto como podamos”. También hay problemas de temporada que podrían afectar ese plan. Aún así, sin importar de dónde venga la comida, la filosofía sigue siendo asegurarse de que los clientes obtengan la calidad que esperan.
Si bien el verano es la temporada principal para las personas que cruzan a Nuevo México, Rael dijo que quiere hacer del ‘Den’ un lugar para todas las estaciones. El viaje de Denver a Questa es de aproximadamente 250 millas. Pero, una vez allí, solo eres un extraño una vez.
Vaya . . . y, por cierto, Wildcat’s Den lleva el nombre del equipo local de baloncesto y fútbol de Questa High School, un equipo de preparatoria querido y apoyado. ¡Van los gatos monteses! (La editora de La Voz fue una ex capitana de su escuadrón de porristas).
