Por: Ernest Gurule
Nuevo México ha sido conocido durante mucho tiempo como “La tierra del encanto”. El eslogan familiar adorna todo, desde tazas de té hasta camisetas. Pero no hay nada remotamente encantador en la realidad a la que se enfrentan el condado de San Miguel y su ciudad central, Las Vegas. En una asociación catastrófica, casi inimaginable, la naturaleza y el Servicio Forestal de los EE.UU. han conspirado para reducir el suministro de agua de la región a gotas relativas. A Las Vegas solo le quedan tres semanas de agua dulce.
“Ha sido un escenario perfecto”, dijo el administrador de la ciudad de Las Vegas, Leo Maestas, al comentar sobre el último doble golpe de la naturaleza. Ya en una sequía prolongada, la región fue golpeada por el mayor incendio forestal en la historia del estado. Pero la historia comienza un año antes.
Una quema planificada por el Servicio Forestal de EE.UU. en abril del 2021 nunca se extinguió adecuadamente. Se volvió a encender este abril aproximadamente al mismo tiempo que el Servicio Forestal estaba realizando otra quema planificada, esta vez para limpiar las agujas de pino muertas, la leña más natural y abundante del fuego. Pero las condiciones de viento que no se pronosticaron o se ignoraron hicieron que los dos incendios crecieran casi exponencialmente y se fusionaran, lo que resultó en el incendio más grande de Nuevo México en su historia. Cuando se apagó el incendio, ahora conocido como el incendio del cañón Hermit’s Peak-Calf, casi 350 mil acres de bosque habían desaparecido. Los daños a la propiedad aún se están calculando.
Entonces, inimaginablemente, dijo Maestas, las cosas solo empeoraron. “No sabíamos que tendríamos uno de los mejores monzones registrados”, dijo en una entrevista telefónica reciente. La combinación de sequía, ahora en su segunda década, incendios y lluvias monzónicas épicas conspiraron para crear el problema actual de la región. “En este momento, más o menos”, dijo el administrador de la ciudad, “a un ritmo de consumo normal… tenemos 23 días de agua (desde el viernes pasado)”.
Los residuos de los incendios, la persistente sequía, las lluvias récord y la gravedad, fue todo lo que se necesitó para aumentar la miseria de este rincón del noreste de Nuevo México. Cenizas, lodo y los restos quemados de los incendios se arrastraron hacia el suministro de agua de la región, el embalse de Gallinas y el lago Storrey. La presa, normalmente un lugar prístino para navegar y pescar, ahora es una monstruosidad llena de toneladas de lodo de los incendios épicos.
Mientras los funcionarios de la ciudad, junto con las agencias estatales y federales, encuentran una solución rápida a un desafío grave, Maestas dijo que se insta a los locales a conservar el agua y limitar su uso a 44 galones por día. Eso no es suficiente para la realidad de un residente local que le dijo a la estación KRQE de Albuquerque: “Tengo nueve personas que viven en mi hogar. Me tengo a mí mismo, a mi esposo, a mis cinco hijos y luego tengo a mi tía y mi tío. Entonces, ya sabes, 44 galones por día realmente no es factible para mí. Tengo que bañar a mis hijos, tengo animales que beben agua, tengo que lavar la ropa y los platos”. Los restaurantes de la localidad han dejado de servir agua excepto bajo pedido y han utilizado plásti- cos de papel y utensilios de plástico para evitar lavar los platos.
Si bien ha habido una distribución gratuita de agua embotellada a los locales como fuente inmediata, también ha habido una escasez de agua embotellada en las tiendas locales. La escuela también comenzó en Las Vegas y Maestas dijo que la ciudad está trabajando con los funcionarios para asegurarse de que el suministro de agua se mantenga constante para los estudiantes y el personal. La universidad local, New Mexico Highlands University, también ha comenzado las clases de otoño.
La gobernadora del estado, Michelle Lujan Grisham, declaró en estado de emergencia para la región, haciéndola elegible para subvenciones federales. De forma más inmediata, ha asignado 2,5 millones de dólares para hacer frente de inmediato a la calamidad. El dinero estatal, sin embargo, solo será una tirita. Algunas estimaciones para dragar y limpiar las fuentes de agua de la región se han colocado en 100 millones de dólares, la tarifa actual de los sistemas de purificación de agua.
El alcalde de Las Vegas, Louie Trujillo, también insistió en que el Servicio Forestal fuera responsable. “Vamos a insistir en que sigan asistiendo a nuestros residentes en lo que necesitemos”.
Durante algunos de los peores días del incendio, el presi- dente Joe Biden visitó y se reunió con líderes locales. Prometió que el gobierno federal haría todo lo necesario para ayudar.
No son solo los residentes de la ciudad los que soportan los dolores de este último capítulo de miseria, sino también muchos de los pueblos agrícolas y ganaderos cercanos y casi invisibles como Manuelitas, Monte Aplanado y El Oro que han salpicado el área desde los días en que los exploradores españoles llegaron al área y se casaron con la población nativa americana local.
Cuando el fuego avanzó, lo hizo tan rápido que Miguel Martínez, residente de toda la vida, le dijo al New York Times que se fue sin nada más que lo que llevaba puesto, dejando atrás la única vida que había conocido. “Dejé 25 cabras, 50 conejos, 10 gallinas y dos perros… No tengo idea si mi casa está en pie o mis animales están vivos”.
Los incendios que han trastocado la vida de miles de personas en esta región del noreste de Nuevo México cobraron un precio que aún se está calculando. Las últimas cifras de propiedad incluyen 277 estructuras totales destruidas, una cifra que también incluye 166 viviendas, 108 edificios y tres estructuras comerciales. Al menos nueve viviendas también sufrieron graves daños.
Las Vegas, un pueblo de poco más de 13 mil habitantes, sobrevivirá; puede llevar tiempo, pero la normalidad volverá. No se puede decir lo mismo, al menos con confianza desenfre- nada, de las pequeñas aldeas apartadas que han sido parte de Nuevo México durante siglos. Los lugares donde los lugareños a menudo usan títulos como ‘primo’ y ‘parientes’ —primos y parientes— en lugar de nombres de pila, tendrán que evaluar su futuro.
“No es la primera vez que un municipio pasa por esto”, dijo Maestas. “Todo lo que podemos hacer”, dijo, “es buscar lo positivo”. Pero con incendios forestales masivos, sequías a largo plazo y patrones climáticos (cambio climático) que parecen desafiar los patrones históricos, eso puede ser un desafío mayor que la reconstrucción.
