Hay un número incalculable de beneficios de vivir en una comunidad más pequeña. Cada uno de nosotros puede pensar en ellos en unos momentos. Pero uno que normalmente se quedará fuera de la lista es ir del ‘Punto A’ al ‘Punto B’ cuando se trata de viajes aéreos. Afortunadamente, el gobierno federal tiene un programa por el cual las comunidades más pequeñas no se quedan estancadas en y lugares como Pueblo, una comunidad de casi 170 mil habitantes, se está beneficiando de él.
A partir del 15 de enero del 2023, Southern Airways Express comenzará a operar en la región reemplazando a SkyWest Airlines, una aerolínea que había brindado servicios a Pueblo y gran parte del sur de Colorado durante los últimos años. La salida de SkyWest y la inauguración del servicio por parte de Southern Airways Express no implicará ninguna interrupción para las viajeros.
SkyWest tomó la decisión de abandonar el mercado de Pueblo debido a un desafío que enfrentan otras aerolíneas más pequeñas. Estaba teniendo dificultades para encontrar suficientes pilotos no solo para servir a Pueblo sino a otras 28 comunidades con desafíos similares.
Los viajeros aéreos en comunidades como Pueblo y muchos otros en todo el país a veces están a horas de distancia del aeropuerto grande más cercano. Pero bajo el programa de Servicio Aéreo Esencial del gobierno, establecido en 1979 cuando se desreguló la industria de las aerolíneas, el gobierno ha subsidiado a los transportistas aéreos pagándoles para servir en ciudades y pueblos apartados. Los costos por pasajero para el gobierno pueden exceder varios cientos de dólares por pasajero.
El contrato que allana el camino para el servicio aéreo continuo de Pueblo significa que el gobierno federal pagará un estimado de 2.9 millones de dólares en el 2023 y 3 millones de dólares el año siguiente. El acuerdo expirará a fines de enero del 2025.
La carga anual de pasajeros de Pueblo, dijo Greg Pedroza, director de Aviación de Pueblo, ha bajado de un máximo histórico de diez mil a poco menos de ocho mil por año. “No hemos alcanzado ese número durante la pandemia”, dijo, y agregó que la decisión de SkyWest de abandonar el mercado del sur de Colorado puede haber contribuido a la disminución.
Aún así, Pedroza, quien comenzó a trabajar en el Aeropuerto Pueblo Memorial hace una década como parte del equipo de mantenimiento de las instalaciones y ascendió a su puesto actual en el 2019, dice que volar desde Pueblo es una conveniencia para los viajeros del sur de Colorado. “Es la conveniencia de la ciudad natal”, agregando que también hay estacionamiento gratuito, líneas mínimas de TSA, esperas cortas para subir a bordo y no hay viajes de dos horas a Denver.
Por supuesto, volar desde Pueblo o aeropuertos de tamaño similar tiene un costo. Lo que un viajero podría ahorrar al evitar el tiempo de conducción y el estacionamiento en DIA, por sus siglas en inglés, se compensa con el costo adicional de un boleto. Pedroza dijo que para una familia de cuatro, eso podría significar 200 dólares adicionales por miembro de la familia en un boleto de ida y vuelta.
Cuando Pueblo fue a buscar un portaaviones de reem- plazo, dijo Pedroza, la ciudad estaba buscando un servicio de jet. No lo consiguió. “Queríamos un servicio de jet”, tal como lo proporcionó SkyWest. En cambio, los pasajeros que vuelen de Pueblo a Denver abordarán un propulsor Twin Air Turbo que transporta hasta nueve pasajeros. “Muchas rutas regionales van a un avión más económico pero adecuado”. La decisión a menudo se basa en los costos de combustible para dar servicio a estas comunidades.
Debido a que Pueblo se encuentra entre los 100 mejores aeropuertos de aviación general (hay más de tres mil en todo el país), la ciudad está considerando mejorar sus instalaciones. Pedroza dijo que los pilotos privados que paran en Pueblo por combustible, comida y descanso se han quejado de que la ciudad se está quedando corta. La ciudad ha escuchado. “Estamos analizando mejoras para la sala de espera y la adición de baños”, dijo. “Definitivamente necesitamos una modernización”. La ciudad, dijo, ha contratado a una firma de arquitectos para comenzar el proceso.
