El sombrero que usan los candidatos para arrojar sus nombres—en este caso, sus nombres para alcalde de Denver—se está llenando. Hasta la fecha, la cantidad de nombres en el sombrero ahora supera la docena de un panadero, por aproximadamente una docena. Pero un nombre dentro del sombrero Stetson puede ser tan familiar en toda la ciudad como la marca misma del sombrero. Miembro general del Concejo Municipal de Denver, Debbie Ortega quiere ser la primera mujer y la primera latina en dirigir la ciudad. Para hacerlo, requerirá que derrote, en el último conteo, a otros 24 aspirantes a alcaldes.
Antes de ganar su primera elección para el concejo municipal, Ortega se desempeñó como asistente del concejo del difunto Sal Carpio. En 1987 sucedió a Carpio y sirvió hasta el 2003 cuando ella y varios otros miembros del consejo tuvieron un mandato limitado. Después de dejar el consejo y trabajar para la ciudad en otras funciones, Ortega volvió al consejo como miembro general. Ha ocupado el escaño desde el 2011. Las únicas personas que conocen los rincones del ayuntamiento mejor que Ortega, pueden ser los equipos de limpieza.
Armada con un conocimiento institucional de las minucias del gobierno de la ciudad, Ortega quiere tomar este conocimiento y sentarse a la cabeza de la mesa como alcalde de Denver. El alcalde actual, Michael Hancock, tiene un mandato limitado.
Si cruza la línea de meta por delante del campo en las elecciones de la próxima primavera, Ortega dice que está lista para el desafío desde el primer día. “No sabes a dónde vas si no sabes de dónde vienes”, dijo. Traduciendo, Ortega ha estado tan íntimamente involucrada en los mayores triunfos y desafíos de la ciudad en las últimas casi cuatro décadas como cualquiera.
Hoy, Denver es conocida como una de las ciudades mejor administradas de Estados Unidos. Esta reputación la ha convertido en un imán tanto para los negocios como para la industria, así como para los nuevos residentes que atraen aquí.
En 1990, la población de Denver era de aproximadamente 467 mil habitantes. Hoy más de 720 mil llaman hogar a la ciudad. Pero los regalos creados por el crecimiento también vienen con grandes desafíos. Aún así, a pesar del auge, Ortega todavía cree firmemente que toda la política es local.
“Lo que aprendes es que el gobierno local es el más cercano a la gente”, dijo. “Estás brindando servicios que impactan la vida diaria. A la gente le importa el nivel local… saben quién es su alcalde”. También saben, cree Ortega, “quién es su concejal”.
Su experiencia en el concejo, primero al servicio de un solo distrito y luego como representante general que respondía a toda la ciudad, brindó amplias oportunidades para que los electores la conocieran. Las llamadas a su oficina procedían de empresas Fortune 500 de 17th Street a tiendas familiares. También procedían de personas que solo querían que se limpiaran sus calles o que se llevaran la basura. En el consejo, dijo, atiendes todas las llamadas.
Como nuevo miembro del consejo en 1987, Ortega recordó que una de las primeras cosas que aterrizó en su escritorio fue “cómo construir Central Platte Valley”, una de las secciones económicamente más diversas de Denver y una gran inversión en dólares.
Central Platte Valley abarca tres vecindarios distintos que incluyen Coors Field, partes de Auraria cerca del parque de diversiones Elitch Gardens, Five Points y Union Station.
El crecimiento del área ha sido una bendición para la ciudad. “Estábamos trabajando para traer gente al centro de la ciudad para vivir y atraer más negocios y convertirlo en un centro próspero”. Ese sigue siendo el principio básico, dijo. “Creo que nuestro trabajo es trabajar y tratar de mantener la mayor cantidad de negocios aquí, pero también mantener el centro activo y próspero con actividad. El factor de seguridad también es la parte crítica para mantener a los residentes viviendo en el centro”.
Hoy, Denver está plagado de extremos en las recompensas. Denver está clasificada entre las quince mejores ciudades del país en cuanto a calidad de vida y oportuni- dades. Su aeropuerto, quizás su principal motor económico, es ahora el tercero más activo del mundo y genera miles de millones de dólares. Pero hay otra cara de la moneda que no es tan brillante.
Como todas las ciudades estadounidenses, Ortega está de acuerdo en que Denver se enfrenta a un creciente desafío de personas sin hogar. En comunidades de toda la ciudad, los campamentos improvisados para personas sin hogar florecen como flores de primavera. Aún no se ha encontrado una solución única. La inmigración es otra. Si bien ningún gobernador ha llevado inmigrantes a la ciudad como lo ha hecho un gobernador del sur, otro estado envió recientemente dos autobuses llenos de inmigrantes a Denver bajo el manto de la oscuridad. Hasta la fecha, las respuestas a largo plazo para cada uno siguen siendo teóricas.
Ortega cree que la ciudad necesita abordar la asequibilidad de la vivienda para los primeros. Los alquileres se han disparado en los últimos años y no hay señales de disminución. “Necesitamos trabajar desde una perspectiva regional” para abordar la falta de vivienda. No es solo un problema de Denver, dijo. ¿Sobre inmigración? “Me disgusta que algunos otros estados estén usando la vida de las personas como un fútbol político”, dijo. “Necesitamos hacer que esos estados rindan cuentas…vidas han sido traumatizadas”. Ortega admite: “No tengo todas las respuestas, pero es importante que esas personas reciban asistencia para satisfacer sus necesidades básicas”.
Otro fútbol político es más literal que figurativo. Desde que los nuevos propietarios se hicieron cargo de los Denver Broncos, ha habido rumores de que la casa del equipo se ha convertido en una reliquia y que mudarse de su ubicación actual a una nueva casa tiene sentido para que los nuevos propietarios obtengan el mejor retorno de la inversión.
“Denver proporcionó la tierra” para los Broncos, dijo. Aún así, depende de lo que piensen los nuevos propietarios. “No puedes llamarlos Denver Broncos si se mudan a Aurora”. Ortega quiere esperar y ver y, lo más importante, averiguar “qué les costaría quedarse sin que los contribuyentes paguen la factura”.
La concejal veterana quiere que los votantes sepan que su decisión de participar en esta carrera no se debe a la vanidad. Su deseo, dijo, es liderar la ciudad con el mismo enfoque y respeto que siempre ha tenido por los hombres y mujeres que la eligieron y reeligieron siete veces para ser su voz. Ortega dice que “ser respetuosa con los demás” es una de sus cualidades definitorias. Junto con eso está su “disposición a comprender y hacer mi tarea para saber lo que estoy haciendo al tomar buenas decisiones”.
