Todos los días, excepto los domingos, la oficial jubilada del Departamento Correccional, Rose Martínez, se presenta en Pueblo Soup Kitchen. Si no lo hiciera, o si sus compañeros voluntarios no fueran igualmente confiables, no habría desayuno ni almuerzo para unos doscientos hombres, mujeres y, últimamente, un número creciente de familias que parten el pan y dependen de ellos para su sustento básico.
Martínez, nativa de Pueblo, ha sido una presencia confiable en Soup Kitchen en cada turno desde marzo pasado. Cuando se jubiló en el 2016 después de más de veinte años con el DOC, por sus siglas en inglés, sabía que en realidad no quería jubilarse. Ella quería “retribuir”. Entonces, casi de la nada, escuchó acerca de un programa local casi hecho a la medida para personas como ella.
Se conectó con Soup Kitchen a través del Programa de compensación de impuestos sobre la propiedad. El condado permite que los contribuyentes elegibles de sesenta años o más o aquellos con una discapacidad reduzcan una parte de sus impuestos a la propiedad adeudados a cambio de trabajo voluntario. El clásico quid pro quo, ‘equidad de sudor’ por una exención de impuestos.
Martínez revisó las diez agencias aprobadas por el condado y su primera llamada fue a Soup Kitchen. Ha sido una presencia diaria allí desde el pasado 1o de marzo. “Hago muchos cortes”, se rió entre dientes. “No tenemos equipos sofisticados”, dijo. Pero el gran volumen de rebanar, cortar en cubitos, picar y pelar inicialmente tuvo un precio. “Cuando empecé, me salieron ampollas”. Las ampollas en el comedor social son un riesgo laboral. Cuando no está haci- endo esa parte del trabajo, está sirviendo comida y cuando termina, se queda para limpiar y prepararse para las comi- das del día siguiente.
Inicialmente, Martínez fue a la universidad con planes de hacer trabajo social, lo cual hizo durante algunos años. Le gustaba el trabajo, pero la paga, no tanto. Cuando comenzó a mirar a su alrededor, no quería irse de Pueblo, se enteró de que el Departamento del Sheriff estaba contratando y la contrataron. Trabajó como oficial de detención durante un par de años antes de aceptar otro trabajo en el DOC. El trabajo la llevó a Limón durante algunos años, pero la mayor parte de su tiempo lo pasó en el Centro Correccional San Carlos de Pueblo. San Carlos alberga reclusos, dice el DOC, “que exhiben los problemas de salud conductual más graves y persistentes”.
Mirando hacia atrás, dijo, trabajar con reclusos fue un buen entrenamiento para su puesto de voluntaria en Soup Kitchen. “Es muy similar”, dijo. La enfermedad mental suele ser una variable común tanto en las prisiones como entre la población sin hogar.
Estar rodeado de personas que visitan Soup Kitchen todos los días, incluidos algunos cuyo comportamiento a menudo puede ser impredecible, no afecta a Martínez. “Creo que mucha gente que no tiene experiencia con ese tipo de clientela tendría miedo”, dijo. En efecto. Martínez dijo que llaman a la policía “con bastante frecuencia” cuando alguien se sale de control. Pero después de una carrera en el trato con reclusos, la diminuta Martínez — mide 5’2 “—”es normal para mí… probablemente podría convencer a algunas personas (en una situación de crisis)”.
Como un cartero, Martínez se presenta en el comedor social sin importar el clima. De lunes a sábado, incluso antes de que salga el sol, ella está allí para ayudar a preparar el desayuno y luego el almuerzo. Debido a COVID, las comidas se sirven afuera y ahí es donde trabaja. El gran enfriamiento actual que está experimentando el estado no cambiará nada. Tampoco lo hará el calor abrasador del verano de Pueblo. El clima, bueno o malo, es parte del trabajo.
Hace tiempo que Martínez cumplió con su compromiso de tiempo para reducir sus impuestos a la propiedad, pero no tiene planes de dejar el comedor de beneficencia. “Probablemente podría hacer esto durante mucho tiempo”, dijo la ex guardia de la prisión. “Me hace levantarme por la mañana y salir de mi casa”. La misma motivación la lleva a la Iglesia de San Francisco Javier de Pueblo, el lugar donde ella ora y, sí, es voluntaria.
Ser voluntaria, dar una mano, dijo, es solo parte de su maquillaje. Ella cuenta la historia de cómo cuidó a su madre durante varios años después de un derrame cerebral. Dijo que acostarla todas las noches y levantarla todos los días; la ayudó a ducharse y estuvo allí para todas las necesidades de su madre. “Siempre quise ayudar”, dijo Martínez, y agregó, “desde que era joven”.
Martínez habla en voz baja y es humilde sobre la entrega generosa de su tiempo, a pesar de las muchas veces que puede parecer una empresa ingrata. “La gente puede ser grosera con cualquier tipo de servicio que brindes. A veces te empujan a un nivel más difícil”. Otras veces, dijo, hay un silencioso “gracias”. Pero dice que no es por eso que hace lo que hace.
Lo que es importante, al menos para ella, es saber que cada día que se presenta y hace su trabajo, está ayu- dando con algo donde realmente se le necesita y ayudando a alguien que realmente lo necesita. “La mayoría de mis clientes realmente no hablan. Realmente no hay muchas comunicaciones. Algunos son amables, otros no dicen nada”. La recompensa en el trabajo es simple, dijo. “Es más o menos lo que Dios espera que haga”.
