No es una historia nueva, sino que sigue creciendo en importancia y con un grado de preocupación más profundo y alarmante. Con una población del baby boom que envejece junto con problemas de salud repentinos e inesperados como una pandemia, la escasez de enfermeras del país se está transformando en una etapa de necesidad crítica que requiere atención adicional, si no inmediata.
En Pueblo, lugares donde se encuentran dos de las principales escuelas de enfermería de Colorado, cada año se canalizan nuevos candidatos. Y justo a tiempo. En Colorado y en todo el país, dice el sitio web nursejournal.org, existe una escasez aguda y cada vez mayor de profesionales califica- dos para llenar este vacío. Se estima que para fines de esta década habrá una escasez de 175 mil enfermeras registradas en todo el país, a pesar de una tasa de crecimiento anual del 11 por ciento en la profesión.
Pueblo Community College y Colorado State University-Pueblo se han estado graduando durante años y colocando enfermeras en puestos de trabajo en una región más grande incluso que muchos estados de EE.UU. Las vacantes para enfermeras no permanecen abiertas por mucho tiempo.
“Muchos de nuestros estudiantes tendrán trabajo antes de graduarse”, dijo la directora de Enfermería de PCC, Eva Tapia. Eso no significa colocar a una enfermera no calificada, sino colocar a alguien capacitado en los deberes y responsabilidades de una enfermera pero bajo la tutoría de una enfermera asignada para monitorear su desempeño.
Además de Pueblo, PCC también opera programas de enfermería en sus campus satélites en Cortez, Durango, el condado de Fremont y Mancos. El beneficio de tener estos programas es proporcionar a las comunidades más pequeñas a alguien que conozca a la gente y que permanecerá en la comunidad a largo plazo. Los graduados del programa PCC de dos años obtienen la licencia estatal y se les otorga el título de Enfermera Registrada junto con el privilegio de trabajar como tales en todo el estado de Colorado.
Cada uno de los estudiantes de enfermería de PCC, como todos los estudiantes, debe tomar las clases básicas de educación general, dijo Tapia. Los estudiantes de enfermería, dijo, deben tener “750 horas clínicas en el programa (de enfermería) en hospitales y entornos clínicos”.
A diez minutos del campus de PCC en el extremo noreste de la ciudad, el Dr. Joe Franta dirige la Facultad de Salud, Educación y Enfermería de CSU-Pueblo. El programa de enfermería de CSU-Pueblo ahora se acerca a su sexta década de enfermeras graduadas. “Nuestra primera clase”, dijo Franta, “tenía unos veinte estudiantes”. Hoy, estima Franta, “nuestro semestre pico (primavera) tenemos 300 estudiantes” en el programa.
Aun así, aunque la tasa de candidatos calificados en enfermería que se gradúan puede parecer capaz de llenar las vacantes laborales, los trabajos se están produciendo a un ritmo aún más rápido. Si bien el auge de la natalidad está creando una mayor demanda de candidatos a enfermería, también está el problema del envejecimiento de las enfermeras del auge de la natalidad que ahora se jubilan y abandonan la profesión.
El nivel de estrés endémico en la profesión también crea agujeros en el tejido de enfermería, un nivel exacerbado por la pandemia de COVID donde más de un millón de estadounidenses murieron a causa del virus y varios millones más fueron hospitalizados pero sobrevivieron. Franta dice que las largas horas requeridas por la sobrecarga del paciente y la exposición constante al dolor, el sufrimiento y la muerte naturalmente pasaron factura.
El manejo del estrés que es inherente a la enfermería se aborda muy seriamente en los programas de enfermería de PCC y CSU-Pueblo. “La mayoría de los programas”, dijo Franta, “tienen porciones de roles en el curso. Hablamos de buscar ayuda temprano”, si el peso del trabajo está pasando factura. Además, dijo la enfermera y administradora veterana: “Si veo o creo que alguien está en problemas, hablaré con ellos. Nosotros intervenimos”.
Y mientras que las escuelas enfrentan el desafío de producir enfermeras calificadas, otro desafío dice que nurses-journal.com está encontrando suficientes instructores calificados. Mientras tanto, el déficit de atención de la salud sigue creciendo al igual que los salarios en la profesión también lo hacen.
Las enfermeras graduadas, dijo el director de enfermería de CSU-Pueblo, pueden ganar un salario inicial de entre 60 y 80 mil dólares por año. Los salarios, por supuesto, se basan en la ubicación. Las comunidades más pequeñas naturalmente tendrán salarios más bajos. Pero en áreas metropolitanas más grandes, dijo, los salarios de las enfermeras pueden oscilar entre 100 y 150 mil dólares.
Colorado ahora ocupa el puesto 21 en el ranking estatal en relación enfermeras-pacientes con una relación de 8,95 por cada mil pacientes. La vecina Utah tiene la mejor proporción de enfermeras por paciente del país con 7,26 por mil, mientras que Washington, D.C. ocupa el último lugar con una proporción de enfermera por paciente de 16,74 por mil.
La mayoría de los candidatos a enfermería en PCC y CSU-Pueblo son de Pueblo o de la región cercana. Pero Franta cree que los estudiantes de Denver u otras ciudades de Front Range que estén considerando la profesión deberían considerar Pueblo para capacitarse en una carrera que, según él, lo ha estado satisfaciendo durante más de 30 años.
“Somos un programa altamente calificado y nos va bien en la capacitación de enfermeras”, dijo Franta. “Creemos y honramos la misión de nuestra universidad: “Somos la ‘Universidad Popular del Suroeste”.
Si bien Florence Nightingale puede ser la enfermera más conocida de la profesión, pueden ser las palabras de otra enfermera las que mejor resumen esta vocación invaluable: “Las enfermeras son únicas”, dijo la enfermera y profesora Jean Watson. “Tienen esta necesidad insaciable de cuidar a los demás, que es tanto su mayor fortaleza como su defecto fatal”.
