Cuando ni siquiera estaba en el último año de la escuela preparatoria, Larry Ruybal de Pueblo tomó la decisión trascendental de unirse al Ejército, en realidad a la Guardia Nacional del Ejército. Su madre, dijo, no se opuso. Así que lo hizo. Unos años más tarde, ese mismo impulso lo inspiró a unirse a la Armada. Todavía estaba en la Guardia cuando se inscribió para convertirse en marinero.
El empleado municipal jubilado de Pueblo se ríe un poco al contar sus decisiones juveniles de unirse al ejército. Pero la risa crece aún más cuando explica que sus decisiones de hace muchos años también significaron soportar no uno, sino dos entrenamientos básicos. Aún así, piensa en su deseo juvenil de servir a su país como “simplemente algo que hizo”.
Ruybal, de 83 años, nació en Antonito, Colorado. Se mudó a Pueblo después de que sus padres se divorciaron y ha vivido allí (sirvió su tiempo en la Marina) desde entonces. Es donde él y su esposa, Libby, vivieron y criaron a su familia, una hija y un hijo. Sus hijos son una fuente de premio. Su hija, ahora jubilada, se convirtió en directora de escuela. Su hijo un trabajador de IT. Ambos viven en Pueblo.
Algunos de los detalles del primer alistamiento de Ruybal se pierden en el tiempo. Pero recuerda con cariño tanto sus años en la Guardia como en la Marina. Para un joven que todavía estaba en la escuela preparatoria, fue una gran aventura.
“Era 1957”, cuando se unió por primera vez. “Creo que mi madre tuvo que firmar, pero no me acuerdo. Creo que falsifiqué su firma—dijo con un grado de orgullo travieso—. Hiciera lo que hiciera, no recuerda que ella se enojara. “Creo que estaba un poco contenta”.
Ruybal recuerda con cariño sus días en el ejército, a pesar de pasar el verano en un cálido y húmedo Fort Leonard Wood, Missouri. “Fue un poco aterrador al principio”, dijo, “porque yo era muy joven y pequeño”. Pero el entonces adolescente de 96 libras hizo todo lo que le pidieron que hiciera.
“Cuando llegué allí, nos dieron un paquete completo, la mitad de mi peso”, dijo. Pero todo el trabajo que había hecho en la granja de su familia en el Valle de San Luis fue una buena preparación para el entrenamiento del Ejército.
Después de la formación básica, regresó a Pueblo y terminó la escuela, graduándose de Central High School. Como todavía estaba en la Guardia, asistía a las reuniones mensuales. También pasaría los próximos dos veranos haciendo simulacros en Fort Carson, la extensa instalación del Ejército al sur de Colorado Springs.
Fue cuando su alistamiento en la Guardia estaba termi- nando que decidió unirse a la Marina. Puede que no haya sido su primera opción ideal, pero “Aquí en Pueblo no había trabajo”. Eso hizo que su decisión fuera más fácil y práctica.
Como nuevos marineros durante décadas, fue enviado al entrenamiento básico número dos en San Diego. Una vez más, dijo, fue fácil “porque ya lo había hecho una vez antes”. También consiguió mantener su rango en el Ejército, por lo que la paga era un poco mejor que la de sus compañeros marineros.
Pasó los dos primeros años de su carrera naval no en alta mar sino en el desierto. “Fui a China Lake”, dijo. “Está justo en el medio del desierto de Mojave”. Allí fue almacenista de aviación. El trabajo consistía en suministrar repuestos para aviones a la flota del Pacífico. La proximidad más cercana al agua, bromeó, “era una piscina”.
Después de dos años en el desierto, Ruybal fue enviado a Guam, un lugar al que muchos se han referido a lo largo de los años como “La Roca”, debido a su aislamiento. “Nunca había oído hablar de él, pero me gustó de inmediato”. Llegar allí puede no haber sido tan agradable. Fue un viaje de 23 días a bordo de un buque de guerra con una única escala en Hawái.
Si bien el aislamiento de Guam puede haber sido un desafío, la vida en la isla le sentaba muy bien a Ruybal. “Había fiestas todos los fines de semana y me gustaba la cultura. Era como estar en Salt Creek”, bromeó. Salt Creek es una comunidad en Pueblo mayoritariamente latina y de clase trabajadora. Además, servir en Guam tuvo otro beneficio. “Pude ver a Bob Hope dos veces mientras estuve allí”.
Después de la gira de Ruybal, regresó a Pueblo y se capacitó para convertirse en enfermero práctico con licencia. No le importaba el trabajo, pero el salario no era suficiente para mantener a una familia, así que se fue y pasó los siguientes cuatro años en un trabajo en la acería. La paga era mejor, pero no era el tipo de trabajo que deseaba para los próximos treinta años.
Aplicó a la ciudad de Pueblo y ganó el premio gordo. “Una vez que llamaron, renuncié esa noche”, dijo, con un grado de orgullo en su voz. Pasó los siguientes 32 años haciendo mantenimiento de carreteras llegando a ser supervisor.
Ruybal solo tiene buenos recuerdos de sus días de servicio. Lo único que lamenta, dijo, es no haberse quedado lo suficiente como para jubilarse. “Estoy orgulloso de haber servido y feliz con mis elecciones”, dijo.
