El negocio es dinámico en 16th Street Mall Where the Buffalo Roam, una tienda que vende recuerdos del equipo. Tanto los lugareños como los turistas entran y salen con cualquier cosa que diga Denver Nuggets, gorras, sudaderas con capucha, camisetas, llaveros, calcomanías, lo
que sea que se ajuste a su presupuesto. Los fanáticos de los deportes quieren una parte de algo que tal vez nunca vuelva a suceder de esta manera.
¿Y por qué? La última vez que los Nuggets jugaron por un campeonato fue el año del bicentenario, 1976. En ese entonces, estaban en la antigua ABA y jugaban con el viejo baloncesto rojo, blanco y azul. El equipo estaba cargado. Tenía a David Thompson, uno de los mejores jugadores de la liga, si no el mejor. También tenía dos futuros jugadores del Salón de la Fama, Bobby Jones y Dan Issel. Perdieron.
Pero este año es diferente. Los Nuggets han sido el equipo más dominante de la NBA. Desde el final de la temporada regular, los Nuggets han jugado con un abandono que no se ha visto por estos lados en, bueno, siempre. Ningún equipo ha sido tan dominante en los playoffs.
Han barrido a los Minnesota Timberwolves, Phoenix Suns y Los Angeles Lakers en los playoffs, ganando todos menos tres juegos. El golpe de gracia pudo haber sido barrer a los Lakers liderados por LeBron, un equipo que muchas cabezas parlantes de televisión estaban eligiendo. Ganaron en cuatro — en la cancha local de los Lakers.
Con los playoffs programados para comenzar mañana, los fanáticos ondean su bandera de los Nuggets de cualquier manera que puedan. “Una vez que los Nuggets llegaron a los playoffs”, dijo Drea Copeland, gerente del centro comercial Sportsfan, “se volvieron mucho más populares. Entonces, mucha más gente está entrando”. La popularidad del equipo y la oportunidad de hacer histo- ria, la historia de Denver, ha sido tal que tiendas como Copeland han tenido que “obtener más inventario”. Si bien las tiendas como la de Copeland son tradicionales, la oportunidad de ganar dinero con esta oportunidad que se presenta una vez cada cincuenta años está creando un momento para que los empresarios a pequeña escala también obtengan una parte del pastel. Las “tiendas” de carpas emergentes se pueden encontrar en las esquinas de algunas de las calles más concurridas del área metropolitana. Allí puedes comprar muchas de las mismas cosas de los Nuggets pero, en algunos casos, por menos.
La serie de campeonato será especial no solo para la ciudad y el estado, sino quizás aún más especial para los jugadores que, en 1976, estuvieron tan cerca. El empresario de Denver Chuck Williams jugó tres años con los Nuggets. De hecho, sin él, el último concurso de ABA podría no haber incluido a los Nuggets.
Para avanzar al campeonato, los Nuggets tenían que superar a los Kentucky Colonels. “Estábamos abajo por dos”, recordó Williams. El tiempo se estaba acabando. La última posesión fue para la leyenda de los Nugget, David Thompson, pero de alguna manera no pudo abrir o algo salió mal. La pelota, en cambio, llegó a Williams. “Pegué el tiro”. Denver ganó el juego y la serie y, al hacerlo, avanzó al juego por el título contra los Nets.
Williams, nativo de Denver y graduado de la Universidad de Colorado, cree que los Nuggets tienen todos los ingredientes para un campeonato. “Los he estado observando todo el año”, dijo. Con Nikola Jokic, Jamal Murray y “las piezas que han agregado al equipo”, le gustan sus posibilidades.
“Jokic continúa jugando a un alto nivel y Murray ha sido increíble…ambos han mejorado su juego”, dijo. También han elevado sus juegos en el momento justo, dijo el ex Nugget. Si bien Jokic está ganando elogios por su juego, Williams dice que este equipo de Denver tiene la combinación correcta de estrellas y jugadores de rol para ganarlo todo. Pero, advierte, hay una preocupación.
Entre el último partido de los Nuggets y el inicio de la serie de campeonato de mañana, los Nuggets hab- rán estado fuera durante diez días. Eso, dijo, es algo que podría funcionar a favor o en contra de un equipo.
“Realmente no me gusta la idea de despedir tanto tiempo”, dijo. “Los jugadores entran en ritmo”, como quizás lo estén Boston y Miami en este momento. Pero el tiempo libre también les da a los jugadores “la oportunidad de recuperarse” de los dolores y molestias. “Eso podría servirles bien”.
Otro miembro de ese equipo era un jovencísimo Gus
Gerard que jugó el juego rápido y suelto, subestimado por todos excepto por aquellos a los que pasó, disparó o simplemente se apropió en la cancha. Era una versión más ligera del tapón defensivo del equipo, Jones.
Gerard también jugó en el equipo de los Nuggets del 76 que, en la antigua ABA, en virtud de poseer el mejor récord de la liga jugó y ganó contra un equipo de ABA All Stars. El partido se jugó en Denver. También fue la primera vez que un All-Star Game presentó un concurso de ‘slam dunk’. Dr. J. lo ganó con su inolvidable clavada en la que se despegó desde la línea de tiros libres. Mientras que David Thompson ganó el premio MVP del juego, un Gerard relativamente desconocido obtuvo un solo voto.
Gerard sigue a los Nuggets desde su casa en Virginia y dijo en un Chat de Facebook: “Estoy totalmente de acuerdo con los Nuggets. Son el mejor equipo… ellos debería ganar.”
De cualquier manera, Williams, un All-Star de la ABA y miembro del último gran equipo de los Nuggets, es optimista sobre las posibilidades de los Nuggets. Jugar contra los equipos que han jugado para llegar a este punto, cree Williams, ha puesto a prueba el temple de este equipo. “Han demostrado que son un equipo campeón”.
