El río Colorado es vida. El quinto río más grande de la nación es un serpenteante dador de vida de 1,450 millas a partes de siete estados de EE.UU. y dos estados de México. Se origina en las tierras altas de Colorado y desemboca en el Golfo de México. Pero antes de que desaparezca en el Golfo, brinda alimento, recreación, comodidad y seguridad a una de las regiones de más rápido crecimiento del país.
Si bien el río ha sido una bendición para generaciones y ha brin- dado una recompensa para muchos, aproximadamente cuarenta millones de personas, también se ha convertido en uno de los símbolos del cambio climático. El flujo del río, durante un período de años, ha pasado de ser abundante a ser un goteo, una condición en la que se encontraba hace muy poco tiempo. Pero la bonanza de nevadas y escorrentía del invierno pasado lo ha repuesto por ahora.
Para asegurarse de que una sequía duradera no deje al río con soporte vital, tres estados acordaron en mayo retener la cantidad de agua que toman de él. Arizona, California y Nevada se han comprometido a tomar menos agua del río, una medida sin precedentes, para garantizar que no caiga tan bajo que amenace el suministro de agua para las poblaciones en auge en Las Vegas, Phoenix y Tucson. Además, al reducir su uso de agua, el acuerdo brinda protección a la agricultura de cada estado.
A cambio de renunciar a lo que normalmente se les quitaría del río, el gobierno federal pagará a los distritos de riego de los estados un estimado de 1,200 millones de dólares. El dinero se destinará a ciudades y tribus nativas americanas en los tres estados. Los estados también se han comprometido a tomar menos agua más allá de los términos del acuerdo para proteger la salud a largo plazo del río.
El plan, dijo Kathryn Sorensen, Directora de Investigación del Centro Kyl para Políticas Hídricas de la Universidad Estatal de Arizona, protege la agricultura, que es esencial para satisfacer el suministro de alimentos de la nación cada invierno. “La agricultura usa del 70 al 80 por ciento del agua del río Colorado (de Arizona)”, dijo. “Los granjeros en el oeste de Arizona y las tribus indias tienen derechos de agua para personas mayores… No creo que vayan a ninguna parte”.
Dos fuentes principales de agua para el oeste son el lago Powell en Arizona y el lago Mead en Nevada. Este último, que suministra agua a 25 millones de personas, había caído recientemente a su punto más bajo desde que se dedicó oficialmente en 1935. Estuvo en su último nivel más alto en 1999, pero una sequía histórica lo llevó a un nuevo mínimo de 1,040 pies. Sin la nevada casi récord del invierno pasado, los científicos predijeron que podría caer hasta 900 pies, un nivel que los científicos llaman “piscina muerta” y un punto demasiado bajo para permitir que el agua fluya más allá de la presa.
Si bien la predicción de los ciclos meteorológicos se ha vuelto más precisa, no es del todo predecible. Aún así, la sequía reciente que persiste en el suroeste es relativamente leve en comparación con lo que los científicos llaman La Gran Sequía, que comenzó en 1276 y duró hasta 1299. La falta de humedad afectó una franja de tierra que se extendía desde Oregón hasta California y desde el este hasta Tejas. Hizo que civilizaciones enteras abandonaran por completo sus tierras.
Nadie espera que se repita esa anomalía climática, pero tampoco hay consenso sobre la salud a largo plazo del río. “Algunas personas tienen la mentalidad de ‘el vaso está medio lleno’”, dijo el profesor Tom Cech, y “sienten que las cosas se pueden arreglar”. Cech es el director fundador de One World, One Water Center, una colaboración entre la Universidad Estatal Metropolitana de Denver y los Jardines Botánicos de Denver. Otros que han estudiado las sequías, dijo Cech, “pueden ser más escépticos”. Y luego está ese grupo que piensa que “las cosas se pueden diseñar” para solucionar problemas… pero no tiene en cuenta los valores sociales que pueden superar con creces los beneficios de una solución diseñada.
Cech cree que el acuerdo entre los tres estados y el Gobierno Federal para reducir la toma de agua del río es un buen primer paso, pero no resolverá un problema perenne. “Si le pagas a la gente para que no cultive, esa es una forma de recortar. Pero estas personas necesitan ganarse la vida”. Las Vegas, una ciudad cuyo bienestar depende absolutamente del río Colorado, se encuentra en una explosión demográfica. El censo de 1980 registró su población en 164 mil. Hoy son casi 642 mil. Phoenix, otra ciudad en auge del sudoeste que depende del río Colorado, se triplicó en tamaño durante el mismo período, pasando de 1,5 millones a 4,7 millones en la actualidad.
Para reducir el consumo de agua, varias ciudades han legislado ordenanzas de paisajismo que prohíben el césped y la flora no autóctona, incluidos los árboles. Nevada aprobó recientemente una prohibición en todo el estado de los céspedes y ordenó su eliminación donde ahora existen. La ley dice que el único césped que puede quedar debe tener un propósito funcional, como campos de juego o césped en los cementerios. Pero durante los próximos cuatro años—la ley no entrará en vigor hasta el 2027—la ciudad del desierto seguirá siendo esencialmente la misma.
Cuando la nueva política de conservación de agua de Nevada entre en vigencia, se estima que cuatro mil acres de pasto desaparecerán, lo que generará un ahorro de cerca de 10 mil millones de galones de agua cada año.
La ley de Nevada sobre el césped por razones esté- ticas se produce décadas después de que ciudades como Tucson promulgaran prohibiciones sobre ‘greening the desert’. Pero actualmente no hay movimiento en Colorado, otro estado desértico alto, para hacer lo mismo, dijo Cech, quien también es miembro del consejo de la ciudad de Fort Collins. “Hay política”, dijo. “Los edictos duros y rápidos no funcionan bien en muchos lugares”.
Una esperanza que Cech tiene para doblar la curva en el uso del agua se encuentra en un electorado que todavía está a años de emitir su primer voto. “Tiene que haber una manera de trabajar con estudiantes universitarios, niños más pequeños sobre el agua en Colorado”. Si pueden aprender la calidad finita del agua, dijo, puede “cambiar sus puntos de vista relacionados con el medio ambiente”.
