El final de una era para una de las armas de guerra más peligrosas del mundo llegó hace solo unos días en Pueblo Chemical Depot. En una conferencia de prensa el 22 de junio, los trabajadores de la operación Pueblo completaron la misión de eliminar la última de 730 mil rondas de hidrolizado, más conocido como gas mostaza, un químico con una larga y sórdida historia.
Pueblo Chemical Depot, anteriormente conocido como Pueblo Army Depot, había sido el lugar de almacenamiento del agente químico en la nación desde principios de la década de 1940. El agente estuvo de pie, vigilado y sin ser molestado, hasta el 2015, cuando comenzó la operación para destruirlo. Las “operaciones de la planta principal con la destrucción del agente químico de Pueblo comenzaron el 7 de septiembre del 2016”, dijo la vocera Sandra Romero. A la fecha, “hemos destruido 2.611 toneladas de agente mostaza”.
La historia de las armas químicas en la guerra se remonta a finales del siglo XIX, aunque ya era ampliamente conocido el poder de matar o herir gravemente con su uso. Como resultado, estas armas fueron prohibidas en la Convención de La Haya de 1899. La prohibición, sin embargo, tuvo poco efecto y en la Primera Guerra Mundial, el ejército alemán los desplegó apuntando toneladas de cloro gaseoso (un estimado de 5700 cilindros) a las tropas británicas. Sería el primer uso significativo de productos químicos en la guerra, pero no el último.
Un oficial británico describió el horror en tiempo real que presenció mientras sus tropas avanzaban a través de la niebla de cloro gaseoso. Dijo que vio una nube de cloro depositarse en el campo de batalla. Sin máscaras de gas y solo con telas para cubrir bocas y narices, el gas fue inhalado. “Inmediatamente comenzaste a ahogarte”, escribió. El arma, tan contraria a las reglas de la guerra, fue solo el comienzo. El siguiente paso fue de los británicos, que comenzaron a trabajar en su propia versión de las armas químicas.
Desarrollaron su propio arsenal, primero el fosgeno, un agente seis veces más letal que el cloro, y luego el gas mostaza. (Se adoptó el término ‘mostaza’ por el color del gas en el aire y porque se decía que olía a mostaza).
El legado del gas mostaza es trágico. Si se inhalaba, mataba en cuestión de días al llenar los pulmones con líqui- do que causaba asfixia. También ampolló y quemó la piel al contacto. También podría causar ceguera. Las máscaras de gas de primera generación a menudo dejan que el agente se filtre donde sería inhalado. Una de sus víctimas fue un joven Adolfo Hitler que quedó temporalmente ciego por el gas.
En una conferencia de prensa ceremonial que anunció la “misión cumplida”, el gerente de planta de PCD, por sus siglas en inglés, Kim Jackson, reconoció a los trabajadores. “Vi de primera mano el pensamiento innovador, el trabajo en equipo excepcional y la ética de trabajo sobresaliente de los empleados”, dijo Jackson. “Es un testimonio para ellos de que estamos en posición de mostrarle al mundo la erradicación de las reservas de municiones de Colorado”.
“Hemos cumplido el compromiso de Colorado con la nación y la comunidad internacional”, dijo el supervisor de la misión, Walton Levi, en la conferencia de prensa. Con el trabajo de destruir esta reserva mortal ahora terminado, la misión del Depósito químico de Pueblo no lo está. A continu- ación, se inicia el desmantelamiento y descontaminación de los equipos utilizados en esta operación. Se estima que la próxima fase de este compromiso estará completa en el 2025.
Cuando se complete la misión, dijo Romero, “esperamos mantener a la mayoría de nuestros 1,500 empleados”, pero los despidos de aproximadamente 50 trabajadores comenzarán “en las próximas semanas”.
A pesar de que el suministro estadounidense de este agente mortal ya no existe, todavía forma parte de las armas de guerra en otras partes del mundo y en otros conflictos. Se dice que Saddam Hussein lo usó para matar hasta cinco mil de su propia gente en 1988. CNN informó que también puede haber sido usado en la Guerra del Golfo contra las tropas estadounidenses.
Cuando terminó la Guerra del Golfo, la ONU sancionó a Irak por su uso mientras adoptaba el tratado de la Convención de Armas Químicas que prohibía el uso de todas las armas químicas. El tratado no contenía las firmas de varios países, incluidos Egipto, Corea del Norte e Irak.
