La versión 2023 del gran jubileo de otoño de Pueblo, el Festival de Chile y Frijoles, acaba de concluir. Y según todos los indicios, una vez más fue un éxito, ya que atrajo a unos 150 mil lugareños y forasteros a la histórica Union Avenue de la ciudad durante tres días de celebración. Pero la parte chilena del festival (la cosecha de dinero del orgullo y la alegría de Pueblo) perdió un poco de su brillo este año. Podría ser el “Año del Dragón”, pero no tanto para chile—Pueblo chile.
Es demasiado pronto para lamentar la muerte de la tan cacareada cosecha de chile de Pueblo. Pero también es seguro decir que esta pequeña fruta picante (sí, es una fruta) ha cogido un resfriado. El rendimiento de este año ha bajado y su precio ha subido. Aún así, aunque los precios han subido (hasta cinco dólares el bushel), los amantes del chile todavía están dispuestos a profundizar en busca de aquello que creen que no pueden vivir sin él. Pero para los productores, eso es sólo una parte de la historia.
Un par de cosas han creado este aumento en los precios de la pimienta: los costos laborales y el clima. Demasiados trabajadores para muy poco rendimiento. Siempre una mala combinación.
Carla Houghton, de Mauro Farm, no se anda con rodeos mientras analiza la cosecha del 2023. “Este es el año más horrible de todos”, dijo el nativo de Pueblo. En lugar de “romper el banco”, la cosecha de este año simplemente rompió el corazón. La siembra de la primavera pasada “no produjo el chile que debería”, dijo. Todo el condado, tal vez una extensión aún mayor en el normalmente fértil valle de Arkansas, se vio afectado.
Normalmente, cuando se pregunta a los productores de Pueblo qué hace que sus frutas y verduras estén entre las mejores, la respuesta habitual es “días calurosos y noches frescas”. Lo llaman el equilibrio perfecto. Pero este año, “perfecto”, como Elvis, “dejó el edificio”. Y se fue temprano.
Houghton dijo que hubo muy pocos días calurosos y las noches frescas fueron reemplazadas por otras frías. El patrón climático fuera de lugar influyó en el cultivo, y no sólo en Chile. “Cultivamos calabazas, repollos, tomates, berenjenas, maíz y sandías”, dijo Houghton al enumerar su inventario de cultivos. “Todo se ha visto afectado”. Además del esperado calor diurno que no llegó, el granizo o “hielo que cae del cielo”, como lo describe Houghton, también contribuyó a la recesión. Luego llovió o, en este caso, llovía demasiado, explicó, y cuando no llovía, había nubes.
“Los agricultores que cultivan hortalizas no quieren lluvias excesivas”. Los productores como ella, dijo, están contentos con la lluvia y la nieve en las montañas. Los productores de Pueblo están contentos con la escorrentía que llena el embalse y los ríos. Los ganaderos, aclaró, son los que quieren la lluvia.
Quienes oraron por lluvia en el sur de Colorado obtuvieron lo que querían. Otros, especialmente los agricultores del condado, obtuvieron algo más. Las lluvias excesivas infectaron los campos de Houghton con hongos, retardando el crecimiento de las plantas y pudriendo innumerables hileras de cultivos que deberían haberse cosechado y vendido. El trabajo que debería haberse mantenido ocupado, pero no lo hizo, simplemente contribuyó a los resultados de Houghton y de muchos como ella. Pero hubo algo más que vino con la cosecha imperfecta.
Algunos productores de Pueblo también han recibido algo que no esperaban de los clientes: enojo por el aumento de los precios junto con la escasez de ofertas provocada por el clima. Un productor que pidió permanecer en el anonimato dijo que los clientes están molestos e incluso son groseros. “Personalmente, he recibido muchas reacciones negativas de clientes groseros que no entienden cómo crecen las plantas”. Muchos visitantes, dijeron, se quejaron del tamaño y la selección disponible esta temporada.
Si bien la “cosecha del 23” será considerada, en palabras de Houghton, “la más horrible”, eso no la desanimará respecto del próximo año. Los agricultores como ella aprecian las cosechas abundantes y aceptan años malos. Es sólo agricultura. Volverá a plantar la próxima temporada. Pero por ahora, todavía quedan cultivos por cosechar y eso continuará durante algunas semanas más. Y luego está la tienda Mauro Farms, la operación que ha sido un elemento básico en el condado de Pueblo durante generaciones.
“Somos una granja y una panadería”, explicó. Venden los productos de la granja junto con una gran cantidad de otras ofertas, que incluyen especias, salsa, encurtidos, salami y quesos, chile quebradizo y jalapeῆo quebradizo, chile congelado, calabacín y una especialidad de Pueblo, la potica (pronunciada ‹po-teets-uh ‹).
Potica se vende durante todo el año, pero es más popular durante las vacaciones. Es un postre europeo elaborado con nueces, miel, mantequilla, ralladura de limón o naranja y huevos. Hay varias variaciones.
Houghton dijo que a pesar de la cosecha no tan ideal, se mantendrá ocupada enviando tanto el chile de su granja como los otros productos de la tienda, especialmente a los habitantes de Pueblo expatriados que, sin importar a dónde vayan, todavía quieren el chile de su ciudad natal. Para obtener más información sobre lo que está disponible, visite Maurofarms.com. O si desea conducir hasta Pueblo, la tienda está ubicada en 836 36th Lane.
