Se hace tarde si no has hecho ninguna compra para la comida festiva de mañana. Pero si en su lista de cosas por hacer está ir al supermercado, le esperan buenas noticias. Este año pagará menos que el anterior por su comida navideña.
Según la American Farm Bureau, una organización que registra los costos de los alimentos año tras año, ese suculento pavo y todas las cosas que lo acompañarán en la mesa navideña han disminuido casi un 5 por ciento respecto al año anterior. Y si bien eso puede no parecer extremo, para Janae Passalaqua, quien imparte clases de artes culinarias en Pueblo East High School, es importante que sus alumnos lo sepan.
Si bien las partes creativas y de cocina de la clase son las que reciben la mayor atención, Passalaqua enfatiza tanto la economía y la organización de la cocina como la preparación. “Planificamos el pedido y organizamos cómo preparar la comida, cuántas horas, cuántos kilos de patatas” y, lo más importante, “¿cuál es su coste?” Es el lado comercial de la clase. También es importante (de hecho, esencial) si alguno de sus alumnos sigue un camino en el mundo de la alimentación. “Pasamos por todo eso”.
Debido a que las clases de artes culinarias de Passalaqua se mudaron a una nueva escuela y a una nueva cocina (el nuevo Pueblo East abrió este año escolar), ella, al igual que sus estudiantes, está aprendiendo a manejarse. También están aprendiendo un poco de “improvisación” en la cocina.
Su salón de clases carece de un horno del tamaño de un restaurante. Por algún motivo en la planificación o por restricciones presupuestarias, el horno no se incluyó en el proyecto final. Pero Passalaqua está bien. El horno puede esperar. Cuando llegue, ¡su clase estará cocinando!
Sin el horno que Passalaqua esperaba, la atención se centra en las guarniciones y los postres. “Hablamos de tartas, calabaza y nueces” y de cómo sortear las limitaciones de la cocina. En este caso, el Plan ‘B’ es lo más parecido al ‘otro’ horno. “Simplemente lo metemos en el microondas durante noventa segundos”. Una pequeña guarnición de nata montada y canela y ¡listo!
“Podríamos preparar un almuerzo de pavo para los maestros y tendría todo”, dijo la empresaria y nativa de Pueblo. “Incluso podemos hacer nuestra propia salsa de arándanos”. Passalaqua supone que sus alumnos “podrían preparar una comida completa del Día de Acción de Gracias para entre 75 y 100 personas sin problemas”.
El programa de artes culinarias de Passalaqua ha sido una luz brillante para sus estudiantes, ganándose no solo a los comensales habituales en Gold Feather, el restaurante estudiantil o en la cafetería de la escuela cuando se necesita más espacio. Hasta la fecha, todas las críticas han sido buenas y el programa ha ganado premios en concursos tanto estatales como nacionales.
“El año pasado tuve el placer de llevar a nueve niñas a la conferencia nacional en Denver”, dijo. “Tenía dos grupos que se ubicaron entre los diez primeros y otro grupo que se ubicó entre los veinte primeros”. Un grupo planificó “un evento completo de principio a fin y un segundo grupo hizo una promoción”.
Mientras los estudiantes de Passalaqua aprenden sobre la comida y su preparación, también aprenden sobre otro aspecto importante de la cocina que necesitarán ya sea que elijan una vida en la cocina o simplemente cocinar en casa. A menudo se insiste en “el bajo desper- dicio de alimentos”, afirmó. A Passalaqua no le gusta que se desperdicien alimentos en perfecto estado ni que se guarden alimentos no aptos o caducados. “Recogemos desperdicios de comida”, como parte de la clase. Gran parte de lo que podría haberse simplemente descartado se “entrega a los profesores que tienen sus propias gallinas”.
El método de enseñanza de Passalaqua es un enfoque de círculo completo. Los estudiantes aprenden no sólo los detalles de la cocina (desde la sopa hasta las nueces), sino también la nutrición, la economía de una comida, la estética de la mesa y más. “Salen de mi clase sabiendo que los alimentos nunca desaparecerán y que los robots nunca se apoderarán de la industria. Hay muchísimos caminos por los que puedes ir, y terminan aprendiendo sobre ellos de varias maneras”.
De vez en cuando, Passalaqua también incluye en sus lecciones algunos de los trucos del oficio que ha dominado en sus años de dirigir su propio negocio. A Little Bite of Heaven , una panadería gourmet ubicada en la histórica estación de trenes de la ciudad, es una empresa familiar.
Por cierto, para aquellos que no cuentan con el beneficio de la tutela de Passalaqua, la American Farm Bureau dice que la comida de Acción de Gracias de este año para diez invitados costará poco más de $61, alrededor de $6,20 por persona.
