Hay muchos habitantes de Colorado que quizás ni siquiera sepan de la existencia de la ciudad de Fowler. Pero, con la excepción de un solo censo, esta aldea del valle de Arkansas ha seguido una trayectoria de crecimiento constante durante décadas. Por supuesto, nadie sabe qué sucedió exactamente en el censo de 1920 que provocó una disminución de la población a 922, pero desde entonces ha ido en aumento. Hoy, Fowler tiene algo más de 1253 residentes a tiempo completo. Sí. Es una ciudad pequeña.
Fowler, llamada así por Orson Squire Fowler, quizás uno de los frenólogos más famosos del siglo XIX (una persona que estudia los contornos de la cabeza para medir la inteligencia), es también la ciudad natal de, posiblemente, el único doctor en filosofía que se haya graduado de la escuela secundaria de la ciudad. Esa persona es la educadora de larga trayectoria, la Dra. Elizabeth Aragon-Blanton, ahora directora de Educación en el Museo El Pueblo en Pueblo.
Al igual que muchos latinos que consideran a Colorado su hogar, la familia de Aragon-Blanton provenía del norte de Nuevo México y del sur de Colorado. “La familia de mi madre era de Mora, Nuevo México”, dijo en una reciente entrevista telefónica desde Pagosa Springs, donde ella y su propia familia estaban de vacaciones. Ese lado de la familia hacía trabajo de campo. El lado de su padre trabajaba en las minas y en la entonces próspera industria maderera alrededor de Trinidad. De alguna manera, dijo, todos terminaron en Fowler y, más específicamente, justo en el corazón de la colonia de la ciudad, el lado pobre de la ciudad, conocido coloquialmente como “Tortilla Flats”.
Vivir modestamente tuvo poco efecto en la vida familiar. Era un entorno enriquecedor, dijo. Su padre, Joe, era un trabajador municipal cuyo trabajo incluía cuidar el cementerio de Fowler. “Lo mantenía hermoso”, recordó. El cementerio también era un santuario al que ella solía acompañarlo. Mientras él trabajaba, ella recorría el terreno leyendo las lápidas. También recordó que su padre le explicaba por qué había dos lados del cementerio, uno adornado con lápidas y el otro con cruces de madera. “Dijo que estaba segregado”.
Su madre, Mary, dijo, era ama de casa que también trabajaba en la fábrica de tomates de la ciudad y también limpiaba casas. Pero vivir modestamente, dijo Aragon-Blanton, no hizo nada para disuadirla de escaparse regularmente a los libros ni de su deseo de aprender. Estas dos cosas eran su oxígeno y, afortunadamente para ella, su madre lo reconoció.
Una cosa que Aragon-Blanton recordaba de su madre era que, a pesar de que la familia no tenía muchos ingresos disponibles, ella «siempre reservaba dinero para comprarme libros». Aprender, tanto de niña como durante sus días escolares, rindió buenos frutos. Le valió «una beca de cuatro años para el Western State College», ahora Western State University en Gunnison. Allí, se especializó en historia, comunicaciones y teatro. Más tarde obtendría un doctorado.
Aragon-Blanton comenzó su carrera docente en la Lake Middle School de Denver, donde enseñó, entre otras cosas, estudios chicanos, durante dos años. Recordó que en su primer día en Lake, un conserje le advirtió: «Vas a odiar este lugar». Resultó todo lo contrario. “Fue duro, pero me encantó”.
Podría haberse quedado más tiempo en Denver, pero su padre enfermó y ella y su esposo, también oriundo de Fowler, regresaron a Pueblo. Durante la mayor parte de las siguientes tres décadas, enseñó en todo el Distrito 60 de Pueblo, inclui- dos dos períodos en el nivel de escuela secundaria y luego en Pueblo South y más tarde en Pueblo Central.
“Algunas personas quieren ser astronautas, otras baila- rinas”, dijo Aragon-Blanton. “Yo sabía que iba a ser maestra cuando tenía tres o cuatro años”. Dijo que “jugaba a ser maestra” en el garaje de su familia, usando placas de yeso como pizarra. “Siempre quise devolver algo a este mundo”. La enseñanza le brindó esa oportunidad.
Su constante lectura la llevó a convertirse en investigadora. Eso, a su vez, la transformó en escritora. Durante años, incluso durante la investigación y la redacción de su tesis para su doctorado, ha estado escribiendo planes de estudio para las clases que imparte y para los maestros que utilizan su trabajo. Su regla de oro es que si vas a hacer una investigación, tam- bién puedes escribirla.
Ahora, como directora de Educación en el Museo El Pueblo del sur de Colorado, Aragon-Blanton dijo que no está atada por las restricciones de un sistema escolar público a menudo rígido y a veces inamovible. Aragon-Blanton dijo que cuando aceptó el puesto en el museo, le dieron la libertad de crear su propio modelo de enseñanza para niños pequeños. Esa promesa, dijo, ha hecho que el trabajo sea aún más gratificante.
Ahora, seis meses después de haber empezado a trabajar, Aragon-Blanton está dejando su huella en un plan de estudios que incluye ciencia, tecnología, investigación, ingeniería, artes y matemáticas. “Mi objetivo es reducir la brecha de logros académicos en los veranos. Muchos de nuestros niños pierden mucho conocimiento”. Además, dijo, a los niños les encanta el desafío y el estímulo que proviene de la enseñanza. “Solo quieren que alguien los ame”.
Aragon-Blanton confiesa que es una maestra “práctica”, literalmente. “Paso gran parte de mi tiempo sosteniendo las manos de los pequeños, alentándolos y enseñándoles”. Su enfoque, dijo, da sus frutos regularmente cuando está en la ciudad.
“No puedo ir a ningún lugar donde no haya estudiantes que no me recuerden, que se acerquen y hablen conmigo o que vengan y me muestren a sus familias”, dice con una voz que rezuma afecto. “Me alegro mucho de que tengan buenos recuerdos de mí. Vivo para eso”.
