Esos aromas, esos sonidos que flotan por todo el estado nos recuerdan que es “esa temporada” una vez más. Y en ningún lugar es mayor esta combinación sensorial que en Pueblo, hogar de lo que los residentes llaman el “mejor chile” del mundo. Y a partir del viernes por la noche, 20 de septiembre, comienza la 30.a celebración del Festival de Chile y Frijoles de Pueblo.
Este rito del festival de otoño del sur de Colorado, que comenzó con un gemido y no con una explosión, inició como una forma de atraer gente a Pueblo. Es cierto, dijo la vicepresidenta de la Cámara de Comercio de Greater Pueblo, Donielle Kitzman, que fue una apuesta arriesgada.
El difunto presidente de la cámara, Rod Slyhoff, y el líder de la ciudad de Pueblo, Dean Dennis, fueron los que tuvieron la idea. En 1994, pensaron que la ciudad necesitaba una inyección de energía. Pero la pregunta era cómo hacerlo.
“La idea y la intención”, dijo Kitzman, “eran multifacéticas”. También eran, muy generosamente, poco convencionales: chile de marca Pueblo, uno de los secretos mejor guardados de la zona, ciertamente mejor guardado, pero no en Pueblo, donde los paladares locales celebran su temporada. Como antecedente, el chile Pueblo se cultiva principalmente en los ricos suelos de la meseta de St. Charles, una zona al sur y al este de la ciudad. Los primeros cultivadores del cultivo eran casi exclusivamente inmigrantes italianos que inicialmente llegaron a Colorado para trabajar en las minas de carbón que alimentaban los hornos de las acerías de la ciudad. Poco sospechaban que su chile algún día sería celebrado.
Según Kitzman, “Rod y otros creadores tuvieron que convencer a la comunidad y a las partes interesadas” de la idea. Iba a necesitar el apoyo total de todos para lanzar esta idea completamente alocada. “La mayor venta fue lograr que los agricultores vinieran al centro”, dijo. Fue más que una venta difícil. Slyhoff, no obstante, hizo su presentación, pero solo un productor participó.
Kitzman, un voluntario del primer festival dijo que el productor, Ron Giodone, “trajo un asador y una paleta llena de chile”. Pero su paleta se vació casi de inmediato, dejando solo el aroma del asado. Pero la idea de “tostar el asado”, dijo Kitzman, de repente no parecía tan descabellada después de todo.
Lo que comenzó con una sola cuadra de la histórica Union Avenue, reservada para el evento, se ha transformado hoy en una celebración de diez cuadras. También se ha convertido en algo más que una agradable sorpresa para la economía de la ciudad.
La noticia del festival, dijo Kitzman, atrae a unas 150.000 personas al evento de fin de semana. Y los celebrantes vienen de todo el estado y más allá.
A medida que el festival ha crecido, la lista de asadores también ha crecido. De hecho, todo lo relacionado con el festival se ha vuelto más grande de lo que nadie podría haber imaginado cuando surgió la idea.
Los vendedores, la música y un concierto previo al festival son ahora elementos básicos del evento de tres días. También se ha convertido en una inyección económica de hasta 10 millones de dólares para la región, dijo Kitzman.
Mientras se celebra el festival y su cultivo homónimo, los agricultores que lo cultivan también lo celebran. Si bien hay tostadores apostados estratégicamente en la Union Avenue, el festival que rinde homenaje a la fruta picante, es más bien un aperitivo. La gran recompensa, dice la Asociación de Productores de Chile de Pueblo, es la abundancia de clientes que hacen el viaje al condado donde producen el cultivo. Muchos de los productores también tienen pequeñas tiendas que venden “todo lo relacionado con el chile”, desde mermeladas y jaleas hasta panes con infusión de chile.
Si bien fuera de Pueblo, el chile puede no tener el mismo prestigio, la batalla sobre quién cultiva el mejor cultivo cruza las fronteras estatales. El chile Hatch, llamado así por la ciudad de Nuevo México del mismo nombre y que alguna vez fue el gorila de 800 libras de la planta, ahora participa anualmente en una batalla enérgica con Pueblo sobre qué pimientos son los mejores. Incluso los gobernadores de los respectivos estados se han involucrado.
El chile, dijo la alcaldesa de Pueblo, Heather Graham, no es solo un cultivo sino también un medio para presentar a la gente una comunidad que los lugareños conocen y aman.
“Estoy emocionada de dar la bienvenida a este evento”, dijo Graham. Desde sus modestos comienzos, dijo, el festival “se ha convertido en un evento insignia de nuestra comunidad” que muestra a Pueblo, “una agricultura, herencia y tradición”.
La cosecha de chile de este año dijo el agricultor de chile de Pueblo Randy Musso rinde buenos resultados. Las temperaturas de verano de Pueblo, tal vez un poco incómodas para la mayoría de las personas, han sido el elixir perfecto para los pimientos. “Damos la bienvenida al calor”, dijo. Además, el granizo, la pesadilla de los productores de chile, ha sido inexistente. En general, es un año excepcional para lo que él llama “el mejor chile del país”.
Los precios por fanega pueden variar. Pero espere pagar alrededor de 40 dólares por fanega con una prima de 5 dólares por el asado. Para la mayoría, una fanega debería alcanzar para pasar el invierno. Pero, por las dudas, los productores sugieren comprar dos.
