En una ciudad de consumidores de carne y patatas, Chad Hankins y su esposa, Nako, se destacan. Aunque todos están de acuerdo con la parte de “patatas” de esa combinación, no están de acuerdo en absoluto con la parte de “carne.” No sólo son marido y mujer, sino también copropietarios del restaurante Cutting Board de Pueblo, el único restaurante vegano o vegetariano de la ciudad.
“Dejé de comer carne en 2001,” dijo Hankins en una reciente entrevista telefónica. Por supuesto, antes de prohibir la carne de su dieta, dijo, “era un tipo de Taco Bell.” Pero una vez que juró no comer animales, se ha convertido en un “tipo de plantas.” Lo mismo con su esposa, nativa de San Antonio.
Su restaurante, dijo, es “100 por ciento vegetal” y, en Pueblo, un verdadero lugar para comer a contracorriente. Pero en una ciudad donde en algunos barrios “la kielbasa es la reina,” Hankins y su esposa, si bien no están ganando adeptos, al menos están abriendo un nuevo horizonte para los comensales.
Algo que ha escuchado de más de un cliente que se ha convertido en cliente habitual del Cutting Board es la frase que comienza con “No soy vegano, pero,” seguida de un elogio a uno de los platos que sirven, incluida su versión de los famosos “sloppers” de Pueblo, una hamburguesa o hamburguesa con queso bañada en chile verde. Hankins Cutting Board ofrece uno que, según él, compite cómodamente con el original.
Por supuesto, aunque el menú no tiene carne, Hankins dice que la pareja no tiene miedo de encontrar formas imaginativas de realzar el sabor de sus platos, incluidos platos que saben a grasa y sal. “Nuestro puré de papas es absolutamente decadente.” Viene sin lácteos (leche y mantequilla).
Hankins dice que, entre él y su esposa, la pareja ha encontrado una manera de descubrir sabores reveladores en alimentos que normalmente no se asocian con él. Ellos mismos muelen sus propias especias, incluido el chile que se incorpora generosamente en muchos de sus platos.
Pero lo que también hace que el restaurante Cutting Board sea diferente y único es su personal, muchos de los cuales son exconvictos. La otra cosa es algo completamente nuevo. Hankins y su esposa están ofreciendo clases de cocina a niños que están saliendo de hogares de acogida.
“Les estamos enseñando sobre comida y técnica,” dijo Hankins. “También les estamos enseñando el profesionalismo y cómo sentirse orgullosos del trabajo que hacen.”
Hankins cree que la extensión de hogares de acogida les da a los niños de acogida una base en algo esencial. Algunos de estos niños han sido trasladados varias veces a nuevos hogares. Consiguen alojamiento, pero muy poco más.
Hankins y su esposa intentan inculcar lecciones básicas tanto de cocina como de responsabilidad. Todo se aborda en un curso de 72 horas que cubre todo, desde tomar pedidos hasta medir, presentar y, por supuesto, limpiar.
Su primer hijo de acogida dijo, quería estudiar astronomía. “Tratamos de relacionar lo que aprenden aquí con la ciencia,” dijo. La precisión en el seguimiento de una receta es lo que crea el éxito, incluso en las ciencias. “Tu técnica debe ser consistente,” sin importar lo que hagas. Estudiar las estrellas no es diferente.
Hankins dijo que trabajar con niños en hogares de acogida fue idea de su esposa. Después de que ella se lo explicó, no hubo dudas, dijo, de que era lo correcto. “Me dijo que muchas veces estos niños son abandonados en la casa, con sus cosas en una bolsa de basura y ‘buena suerte’. La parte de ‘buena suerte’ a menudo nunca se materializa.
Trabajar con niños en hogares de acogida, dijo Hankins, ha sido un proceso lento, mucho más lento de lo que le gustaría. “Hemos estado hablando con CASA (Defensores Especiales Designados por el Tribunal) y el DHS (Departamento de Servicios Humanos),” dijo. Pero las cosas han avanzado mucho más lento de lo que le gustaría. Aun así, él y su esposa lo entienden. “Las ruedas de la burocracia se mueven muy lentamente.”
La ubicación actual de The Cutting Board, 400 South Union, es solo temporal. Dentro de unos meses, se trasladará a un nuevo local en 130 South Union. Pero estará abierto con un menú para llevar para el Día de Acción de Gracias, dijo Hankins. Será una cena tradicional del Día del Pavo. Simplemente no incluirá pavo o al menos un ave real. El sustituto de The Cutting Board será cien por ciento sin plumas, cien por ciento tofu, un alimento a base de soya. “Se pueden hacer cosas increíbles” con ingredientes de origen vegetal, dijo Hankins.
El autodenominado “chef delgado” también dice que no comer carne durante más de 20 años lo ha hecho más saludable. Dice que se destaca entre algunos miembros de su familia carnívora de su ciudad natal. “No tengo algunos de los problemas de salud que ellos tienen.”
