Una de las principales herramientas económicas que el presidente Trump está utilizando con sus socios comerciales y adversarios es un sistema arancelario que impone impuestos de todo tipo a distintos niveles. El último gran anuncio se refiere a la imposición de un arancel del 25 por ciento a todos los bienes procedentes de México y Canadá, así como un 10 por ciento adicional a los productos chinos.
La razón declarada para hacer esto es castigar a México, Canadá y China por el tráfico de drogas que ingresan al país y los inmigrantes que cruzan las fronteras. El enfoque retaliativo parece ser solo el comienzo del uso de esta herramienta económica por parte de aquellos a quienes Trump eligió desafiar en el escenario mundial.
Aprendí en mis años de escuela pública secundaria que los aranceles eran un sistema de impuestos diseñado para proteger a las industrias incipientes de una nación en desarrollo. Suponía que los productos de estas industrias no podían competir en un mercado mundial abierto donde los países con más experiencia y menores costos de producción tenían una ventaja.
La desigualdad resultante en los costos de producción y de ventas comerciales exige que los gobiernos intervengan con aranceles hasta que las crecientes industrias nacionales se vuelvan más eficientes y puedan competir en igualdad de condiciones con otros productores internacionales. Otro problema que genera aranceles es la injusticia en las prácticas comerciales, donde, por ejemplo, los gobiernos utilizan fondos públicos para subsidiar a las industrias de modo que puedan vender sus productos más baratos en el mercado.
Esto último ha sido motivo de preocupación desde la segunda mitad del siglo XX. Ha habido casos de “dumping” de productos a bajo precio que han dado lugar a un lenguaje regulatorio en los acuerdos comerciales internacionales.
Los aranceles fueron, en gran medida, la forma en que Estados Unidos financió su gobierno en su historia temprana. El presidente Lincoln aumentó esta fuente de ingresos al promover con éxito un impuesto a la renta personal y corporativa en 1862 para financiar la Guerra Civil.
El sistema arancelario alcanzó su apogeo con la Ley Arancelaria de 1890, patrocinada por el representante republicano William McKinley, quien más tarde se convirtió en presidente en 1897. La Ley preveía una estructura impositiva arancelaria de hasta el 49.5 por ciento. “Representaba proteccionismo, una política apoyada por los republicanos y denunciada por los demócratas. Fue un tema importante de debate en las elecciones al Congreso de 1890, que dieron a los demócratas una victoria aplastante”.
El concepto de arancel como fuente principal de ingresos para el gobierno siguió siendo debatido hasta la llegada de la 16.ª Enmienda a la Constitución, adoptada en 1916. La Enmienda eliminó todas las barreras a la implementación del impuesto a la renta, que se convirtió en la principal fuente de ingresos para fundar el gobierno.
La cuestión de utilizar el sistema arancelario como herramienta de política de poder de una mejor manera es algo que requiere mucha reflexión. En primer lugar, es un impuesto adicional sobre casi todo lo que compran los consumidores estadounidenses.
En segundo lugar, el uso del arancel no resolverá nuestro problema de inmigración debido a la atracción gravitatoria de los empleos y las oportunidades. En tercer lugar, el uso de aranceles para mejorar el tráfico de drogas a los Estados Unidos generará publicidad, pero hará poco por encontrar una solución. La razón es que la solución del problema de las drogas comienza en casa y culpar a otros no ayudará. No tendríamos un problema de drogas si los 60 a 70 millones de estadounidenses que viven en este país encontraran otras formas de “divertirse”.
Es el dinero estadounidense que financia la epidemia de drogas. Es el dinero estadounidense que financia a los cárteles de la droga y los arma hasta los dientes. Si bien el consumo de drogas parece asequible, un arancel a nuestros automóviles no lo es.
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