Al entrar en la oficina del alcalde de Denver, Mike Johnston, en el tercer piso del ayuntamiento, una de las primeras cosas que se nota es su notable despreocupación. Claro que tiene todo el kitsch personal que cabría esperar, pero parece la oficina de un hombre que va de un lado a otro, alguien a quien le gusta hacer las cosas… a su manera.
Podría ser fácil etiquetar a Johnston, de 51 años como liberal. Pero sería demasiado fácil. Más precisamente, es simplemente alguien que se preocupa por las personas; quiere para ellas cosas que mejoren sus vidas, las empoderen y les brinden oportunidades. Y todo empieza con la educación.
“Soy profesor de cuarta generación,” explica. Su madre y su abuela fueron maestras, y su abuelo fue director de escuela. “La educación siempre fue mi primer amor.’
Si bien sus títulos de licenciatura y derecho en Yale podrían haber sido un billete de oro a la riqueza, ese no era su objetivo en la vida. “Incluso cuando fui a la facultad de derecho,» dijo, “tenía muy claro que no quería ejercer la abogacía tradicional, sino descubrir cómo usar el derecho como herramienta para el cambio social.’ Con su título en derecho, no se convirtió en abogado, sino en director de escuela. En Misisipi.
Como prometió, regresó a Colorado y, una vez más, se convertió en director de escuela. Pero más allá del aspecto administrativo del trabajo, también vio desafíos que otros podían haber visto pero que, por alguna razón, nunca habían abordado. Para él, el trabajo no consistía solo en graduar a los estudiantes, sino en descubrir cómo llevarlos al siguiente nivel, especialmente a los jóvenes no tradicionales e inmigrantes.
Quizás el mayor logro de Johnston como director de escuela fue en Thornton. “Se convirtió en la primera escuela secundaria pública en la historia de Colorado donde el cien por cien de nuestros estudiantes de último año se graduaron y el cien por cien ingresaron a universidades de cuatro años,” dijo.
En 2009, ganó las elecciones al senado estatal. Combinando sus dos pasiones, la educación y el servicio público, Johnston hizo de la educación su área de influencia en la legislatura estatal. Entre los proyectos de ley que llevaban su nombre se encontraban la rendición de cuentas entre directores y docentes y la relación con el rendimiento académico estudiantil.
También impulsó una legislación que permitió a los estudiantes indocumentados, por primera vez, pagar la matrícula estatal en las universidades estatales. La huella de Johnston también está presente en diversas iniciativas legislativas, como la Ley READ, destinada a mejorar la alfabetización de todos los estudiantes de Colorado.
La legislatura, donde ganar y perder es tan predecible como la marea, fue un campo de entrenamiento para otras candidaturas a cargos públicos. Johnston se ha postulado sin éxito tanto para gobernador como para el Senado de los Estados Unidos. Pero, como todos los políticos inteligentes, la estrategia a largo plazo le dio sus frutos.
Fue elegido alcalde de Denver en 2023 justo cuando el país salía de los días más oscuros de la pandemia. Lo que le esperaba al nuevo alcalde era un doble golpe de fiebre antiinmigrante y una oleada casi masiva de recién llegados. Denver no estaba sola. Otras grandes ciudades también fueron blanco de políticos oportunistas deseosos de dejar clara su postura.
“No pedimos este problema; no lo elegimos. Simplemente tuvimos un gobernador de Texas que empezó a enviarnos diez u once autobuses al día y, en ese momento,” dijo, “no se trata de si estás de acuerdo o no con la política fronteriza, sino de qué hacer con 200 mujeres y niños en una esquina de Denver con un clima de diez grados.’ Jugar a la política al estilo texano no era una opción.
Johnston dijo que confiaba en los miembros de su Consejo Asesor Hispano sobre el tema de la inmigración para encontrar soluciones. Más allá de la inmigración, dijo que también reserva tiempo para reunirse con ellos y tratar otras preocupaciones, como el empleo y los negocios en toda la ciudad. El grupo incluye a Ramona Martínez, una veterana líder política de Denver, a Nita González y a Joelle Martínez, directora ejecutiva del Instituto de Líderes Latinos.
El desafío migratorio de Denver surgió mientras intentaba resolver el mismo dilema de las personas sin hogar que enfrentan los jefes ejecutivos de ciudades de todo el país. Los campamentos de personas sin hogar en parques y aceras crecían día a día, a veces cada hora. En ese sentido, Johnston no está listo para cantar victoria, pero afirma con seguridad que ha habido un progreso significativo.
“Hemos cerrado todos nuestros albergues en hoteles. Pasamos de cinco mil personas a las que atendíamos cada noche a cero. Hemos reducido nuestro presupuesto a menos de cinco millones (de dólares) de lo que antes era de noventa millones,” dijo Johnston. “Brindamos servicios haciendo lo que querían, que era conectarlos con empleos.’
Sin embargo, el alcalde señaló que las enfermedades mentales y el abuso de sustancias, problemas crónicos entre las personas sin hogar, no son solo un problema de Denver, sino un problema estadounidense. “Siempre hay más servicios que uno quiere brindar de los que tiene recursos para brindar.’ Los presupuestos, que son finitos, siempre serán un desafío, afirmó.
Mientras Johnston se ocupa de los detalles prácticos de las necesidades más urgentes de la ciudad, su atención también está centrada en, posiblemente, la mayor obsesión de la ciudad y la región: los Broncos y su futuro en Denver.
Desde que la familia Bowlen vendió el equipo en 2022 a Familias Walton y Penner: los rumores sobre el traslado de los Broncos y la construcción de un nuevo estadio han corrido como la pólvora. Johnston también los ha escuchado.
“He pasado mucho tiempo con los Penner y los Walton,» dijo Johnston, reconociendo los rumores, pero se siente confiado sobre el futuro del equipo en Denver. “Me ha impresionado muchísimo. Realmente se preocupan por la ciudad, se preocupan por la comunidad, se preocupan por el equipo, quieren ganar y creo que quieren dejar un impacto duradero en la comunidad que vaya más allá del fútbol americano.’ También prometió que mantendría a los Broncos donde están como su “máxima prioridad,” a la vez que se aseguraría de que no se aprovechen de los contribuyentes.
Los Broncos y los deportes, en general, son importantes para Johnston. Juega en una liga mixta de fútbol cada semana. Pero también es importante eludir sus deberes oficiales para ser esposo y padre.
Él y su esposa, Courtney, fiscal adjunta del distrito de Denver, tienen tres hijos adolescentes. Cenar en casa con la familia, dijo, es una prioridad diaria o casi diaria. Pasar tiempo con sus hijos, llevarlos al fútbol, ayudarlos con las tareas o asistir a eventos escolares, también lo es. Los sábados, dijo, son “noches de cita” con su esposa.
Sobre cómo ve su propio legado, Johnston se muestra modesto y esperanzado, pero siempre con Denver en el centro de su deseo. “Queremos convertir Denver en la capital definitiva del ‘nuevo Oeste’… la ciudad más importante del Oeste estadounidense donde ambos puedan encontrar buenos trabajos, tener una gran calidad de vida, tener diversas culturas que se combinen… será vibrante y seguro.’
