Los últimos doce meses han sido de lo peor para la industria funeraria en el sur de Colorado. Pero han sido aún más devastadores para las familias que confiaron en ella. En Pueblo, las familias que confiaron en una de las funerarias más icónicas de la ciudad se preguntan si alguna vez encontrarán la paz que les prometieron cuando más la necesitaban.
La semana pasada, investigadores estatales, durante una inspección de la funeraria Davis de la ciudad, descubrieron los cuerpos de hasta veinte personas en diversos estados de descomposición en una habitación bloqueada únicamente por un cartel de cartón. La funeraria es propiedad de Brian Cotter, el forense electo del condado, quien también la opera.
Hasta 2023, no existían normas estatales obligatorias para las inspecciones oficiales de las funerarias de Colorado. La inspección de las instalaciones de Pueblo fue la primera desde la aprobación de la nueva legislación.
Durante la inspección del 20 de agosto, los investigadores, acompañados por Cotter, notaron un fuerte olor proveniente de la habitación. Cotter explicó a los investigadores que algunos de los restos habían estado almacenados allí hasta quince años. La habitación no tenía refrigeración.
El descubrimiento, declaró el director de la Oficina de Investigación de Colorado, Armando Saldate III, en una conferencia de prensa inicial, fue “perturbador,” pero que su agencia, junto con otras, incluyendo las fuerzas del orden estatales y locales, llevaría a cabo una “investigación exhaustiva y metódica.”
El descubrimiento, según las autoridades, será indefinido. Sin embargo, las lecciones aprendidas de una investigación similar en la cercana Penrose, Colorado, serán de gran ayuda.
En 2023, se descubrieron cerca de 200 cuerpos en descomposición en la Funeraria Return to Nature. Las familias que habían llevado a sus seres queridos a las instalaciones para un funeral más natural y respetuoso con el medio ambiente recibieron cenizas falsas.
El copropietario de Return to Nature, Jon Hallford, compareció ante el tribunal la semana pasada para la sentencia del caso. El acuerdo de culpabilidad de Hallford establecía una sentencia de 20 años que se ejecutaría simultáneamente con una sentencia federal similar de 20 años, pero el juez la rechazó. “Ninguna sentencia,” declaró el juez del condado de El Paso, Eric Bentley, “sería suficiente para las víctimas y sus seres queridos.” La esposa de Hallford, Carie, también se declaró culpable en el caso. Recientemente aceptó una sentencia de 15 años en un tribunal federal.
Si bien los cuerpos descubiertos en la funeraria estaban programados para ser incinerados, la morgue no había realizado ni una sola incineración “en al menos diez años,” declaró Sam Delp, director de división del departamento estatal o de agencias reguladoras.
Tras la noticia de los hallazgos, se celebró una vigilia, a la que asistieron familiares que habían confiado en la funeraria para la disposición final de sus seres queridos, frente a las instalaciones ubicadas en Broadway y Evans, en el cruce de Mesa.
En una entrevista con KKTV, Jennifer Valdez compartió la historia de su familia. “Tenemos muchos familiares que han sido llevados a la funeraria para su cremación,” dijo. “Tenemos antecedentes con Davis (la funeraria).”
Pero como muchas familias, Valdez dijo: “Estamos enojados. Estamos tristes. Las emociones son tan contradictorias que una parte de ti solo quiere llorar… y no sabes cómo sentirte; yo no sé cómo sentirme.”
Dos días después de los hallazgos, Cotter y su hermano, Chris, quien figura como copropietario de la funeraria, no habían sido acusados. Sin embargo, el sheriff del condado de Pueblo, David Lucero, afirmó que su departamento sabe dónde está Cotter.
La fiscal de distrito del condado de Pueblo, Kala Beauvais, también habló en la conferencia de prensa. No fijó una fecha límite para la investigación. “El proceso no se apresurará,” dijo. “Va a ser largo, tedioso y exhaustivo.” Junto con la CBI y la Oficina del Sheriff del condado de Pueblo, las autoridades dijeron que también recurrirían al FBI. A pesar de una situación que aparentemente exige un despido inmediato, el estado, incluido el gobernador, no tiene esa autoridad. Sin embargo, el gobernador Jared Polis ha solicitado la renuncia inmediata de Brian Cotter.
Al solicitar la renuncia inmediata de Cotter, Polis afirmó que Cotter había socavado la confianza pública. “Nadie debería tener que preguntarse si su ser querido está siendo atendido con dignidad y respeto después de su fallecimiento, y el Sr. Cotter debe rendir cuentas por sus acciones.”
La Oficina de Investigación de Colorado ha establecido una línea de denuncia para cualquier persona que tenga información o preguntas sobre este caso. Puede llamar al 719.257.3359 o visitar CBITips@state.co.us.
