“Estaba conduciendo hacia la nada”, dijo un sobreviviente del choque en la I-25

El martes por la mañana, los conductores transitaban por la autopista interestatal al sur de Pueblo con el típico clima de mediados de febrero. El viento constante, habitual a finales de mes, azotaba el tráfico. Era solo un día ventoso de finales de invierno. Entonces, la naturaleza tomó el control.

Sin previo aviso, vientos de este a oeste, normalmente negociables, estallaron repentinamente y con violencia, formando una “pared de polvo,” borrando toda visibilidad. El aullido del viento se mezcló con el crujido del metal al chocar coches, camiones y semirremolques a ambos lados de la arteria norte-sur más transitada de Colorado.

“Fue surrealista, como conducir hacia la nada”, dijo George Autobee, quien quedó atrapado en medio del choque y el caos. “Disminuí la velocidad”, dijo Autobee, “con el tráfico, pero ya era demasiado tarde. Debería haberme detenido”. Pero realmente no había ninguna posibilidad y, al comenzar la reacción en cadena, fue atropellado.

El impacto activó su airbag, que explotó sobre su pecho. El golpe le causó una lesión importante en el pecho y una fractura de muñeca. 

El impensable «cosas así no pasan aquí» fue un impacto letal. Cuando el subjefe de bomberos de Pueblo, Keith Miller, recibió la llamada, inicialmente sospechó que se trataba de un accidente de tráfico con heridos. Fue mucho peor. Fue una batalla épica de vida o muerte para los conductores. El 17 de febrero se convirtió en un incidente con “muchas víctimas.”

A medida que Miller se acercaba al lugar, el cielo se oscurecía. “Se veía una nube de polvo”, recordó. Algunos reportajes periodísticos han descrito la escena como una especie de “cuenca de polvo”, como si fuera la clásica película de los años 40, “Grapes of Wrath”. Pero esto fue real tanto en violencia como en intensidad.

La nieve, que de otro modo habría cubierto el suelo en esta época del año, acorralando la capa superficial, ha sido escasa en el sur de Colorado y a lo largo de la Cordillera Frontal. Como resultado, cantidades inagotables de tierra y polvo, impulsadas por el viento, simplemente volaron durante horas, bajando la temperatura y complicando las labores de rescate.

En el lugar, Miller dijo: “Parecía que hubo varios choques a alta velocidad … coches mezclados con semirremolques”. No era diferente al escenario de una película de desastres de Hollywood, solo que real. Incluso había un semirremolque volcado. Su carga, ganado.

“No sé la longitud exacta de la escena”, dijo Miller, pero estimó que el metal retorcido, los vidrios rotos y los hombres y mujeres atrapados se extendían quizás “150 yardas o más”.

Con la carretera cerrada en ambas direcciones, los equipos de emergencia de Pueblo, incluyendo bomberos de la ciudad y del condado, policías de la ciudad y del condado, la Patrulla Estatal de Colorado, equipos médicos de emergencia y decenas de vehículos de emergencia que se apresuraban a prestar ayuda, intentaban frenéticamente evaluar el desafío y controlar la situación.

Los equipos de emergencia rescataban simultáneamente a personas atrapadas dentro de vehículos destrozados y, al mismo tiempo, rescataban a las víctimas fallecidas en el choque múltiple. La diferencia entre la vida y la muerte, dijo Miller, a veces era cuestión de centímetros. Algunas personas “simplemente se marcharon.”

Si bien se practican simulacros de seguridad pública con regularidad para estar preparados en caso de incidentes como este, la cantidad de escombros y destrucción del incidente del martes pasado fue casi abrumadora. Pero en este caso, toda la práctica, todos los simulacros, dieron sus frutos.

A los pocos minutos de que llegaran las primeras unidades, “170 personas”, cada una con un trabajo, pusieron en práctica su entrenamiento, dijo la portavoz del Sheriff del Condado de Pueblo, Gayle Pérez.

En total, dijo Sherri Méndez, oficial de información de la Patrulla Estatal de Colorado, la escena estaba cubierta. “Teníamos más de 20 agencias” sobre el terreno. Igualmente importantes, dijo, fueron los despachadores de las agencias, quienes atendieron una avalancha de llamadas y coordinaron y asignaron unidades. “No tengo palabras para elogiarlos”, dijo Méndez.

Igualmente elogiados son los hombres y mujeres que trabajaron sobre el terreno. Su trabajo se realizó no solo en un entorno casi surrealista, sino con vientos constantes que superaban las 60 millas por hora. “La visibilidad pasaba de ‘lo veía todo’ a no poder ver a quince metros de mí,” dijo Miller. 

Mientras los socorristas se dedicaban a administrar ayuda, extraer a otras personas atrapadas en sus vehículos y transportar a las víctimas, la Sociedad Protectora de Animales de Pikes Peak también prestaba ayuda. Sus trabajadores estaban allí para rescatar hasta 30 ovejas atrapadas en un camión con remolque volcado, mientras reunían a otros animales que escaparon del vehículo y corrían sueltos por la autopista interestatal.

Pérez dijo que el incidente provocó el cierre de ambas direcciones de la autopista interestatal durante casi doce horas. Hasta el momento, se han registrado cinco muertes, con al menos 29 víctimas hospitalizadas con diversas lesiones. Curiosamente, todas las muertes ocurrieron en el lado norte de la autopista interestatal.Si bien se reportan con frecuencia choques múltiples en otras partes del país, el incidente del 17 de febrero cerca de Pueblo podría ser el primero de magnitud similar en Colorado.