No sería descabellado decir que Mike Bartolo, oriundo de Rocky Ford, es un “hombre de la tierra”. Pero lo que crece en la tierra es lo que realmente destaca. Bartolo, en realidad, el Dr. Bartolo, es conocido a nivel nacional por su conocimiento del chile, el pimiento, no el plato.
La familia de Bartolo abandonó Italia a principios del siglo pasado en busca de las oportunidades que ofrecía este país. Pero inicialmente se dedicaron a la minería y al acero, las dos industrias que atrajeron a decenas de inmigrantes al sur de Colorado. Era una u otra, dijo Bartolo.
Ambas industrias estaban ávidas de mano de obra. Fue solo cuando ahorraron lo suficiente para comprar un trozo de tierra que la agricultura se convirtió en su vocación en una nueva tierra. Ha sido así desde entonces.
La agricultura, por supuesto, no era nada nuevo para los antepasados de Bartolo. Fue una vocación generacional para ellos en Italia. Lo único nuevo en Colorado eran las semillas que sumergían en la tierra. Sin embargo, la ventaja fue hacerlo en una región que, la mayoría de las veces recompensaba sus esfuerzos.
Bartolo pasó los veranos aprendiendo todo lo que pudo sobre la agricultura familiar, sus alegrías, éxitos e incluso sus desilusiones. Luego llegó el momento de dejar la granja para aprender la ciencia de esta vocación familiar.
Después de obtener títulos en Bioagricultura y Horticultura en la CSU Fort Collins, Bartolo regresó a casa y, como era de esperar, se convirtió en el último eslabón de esta tradición generacional. Para él, la agricultura, como lo había sido para su familia, no era un trabajo sino una vocación. También tuvo la buena suerte de tener una tía que le dio semillas que un tío había conservado. Las semillas eran de chile, pero mucho más.
Usando lo que había aprendido en el aula junto con las lecciones de los campos, el camino de Bartolo se forjó. Comenzó su propia odisea personal con el cultivo de cosas, no sólo el chile. “Tengo una curiosidad natural por muchas cosas: la tierra y el agua; los melones y las cebollas… simplemente me fascinan. Pero parece que todo el mundo quiere saber más sobre los chiles”.
La gente acude a él, dijo, todo el tiempo para obtener las respuestas que creen que sólo él puede proporcionar sobre esta fruta que ha colocado a Pueblo en el mapa de los chiles. De hecho, la ciudad del sur de Colorado ahora compite abiertamente con Hatch, Nuevo México, que alguna vez fue dominante, por la corona de “lo mejor de lo mejor” en el juego del chile.
Bartolo, también cofundador del “Festival del Chile y los Frijoles” anual de Pueblo, admite que no tiene todas las respuestas sobre el chile. Pero una cosa que sí sabe es que la parcela de tierra al sur y al este de la ciudad donde se cosecha la mejor cosecha del estado y la región parece ideal para cultivar esta fruta junto con tantos otros cultivos.
Pero una cosa que sigue siendo un misterio sobre el chile de Pueblo es medir su lugar en la tabla agrícola del estado. No parece haber datos concretos sobre el tonelaje del cultivo o las contribuciones económicas. “No es como el maíz”, dijo, un cultivo cuyas cantidades se miden en toneladas y son fácilmente cuantificables. “No hay muchas estadísticas” sobre el chile. El estado, agregó, lo clasifica como un cultivo “especial”.
Lo que Bartolo puede decirle es que el chile merece su respeto. “Hay que entender el riesgo y la recompensa” de cultivarlo. “Se necesita dinero para producir una buena cosecha… es terriblemente caro”. A eso hay que sumarle el riesgo. Un insecto hambriento o una granizada inoportuna pueden arruinar una temporada.
Pero la suerte estuvo de su lado esta temporada. El cultivo llegó y se puede encontrar en tostadores, junto con su aroma seductoramente atractivo, en todo el Front Range. Los precios este año rondan los 40 dólares la fanega más el costo del asado.
Pero el chile tiene algo que no se puede medir, dijo Bartolo. “Es algo comunitario”. Es el tapiz tejido con hilos de cultura, herencia, comida, familia y recuerdos.
