Para la mayoría de los habitantes de Colorado, es casi imposible imaginar lo que la gente de un puñado de estados del sudeste, incluidos Florida, Tennessee, Georgia y Carolina del Norte, experimentó a manos de los huracanes Helene y Milton.
Las dos tormentas que batieron récords arrasaron cientos de kilómetros, destruyendo carreteras, edificios e incluso pueblos enteros, y dejando a su paso un paisaje distópico.
El huracán Helene, la primera de las dos tormentas estacionales que tocó tierra, aumentó su intensidad a un ritmo casi surrealista. Según los científicos, a medida que se iba formando, sus vientos, que inicialmente se registraron entre 96 y 112 kilómetros por hora, casi triplicaron su magnitud. En su momento más intenso, se estimó que los vientos de Helene alcanzaron los 290 kilómetros por hora o incluso más.
Milton, el siguiente visitante no invitado del continente, tocó tierra dos semanas después. También llegó con una furia similar. Los científicos estimaron que la velocidad de sus vientos aumentó casi 160 km/h en un solo período de 24 horas, aumentando hasta aproximadamente 280 km/h. Tanto Helene como Milton estuvieron entre los huracanes más fuertes jamás registrados por el Servicio Meteorológico de Estados Unidos.
Las estimaciones de daños para ambas tormentas aún se están calculando. Pero cuando se determinen las cifras finales, sumarán miles de millones.
“Es una realidad que tenemos que abordar”, dijo la meteoróloga Erin Roberson, que enseña meteorología en la Universidad Estatal Metropolitana de Denver. “Realmente creo que veremos muchas más tormentas intensas como estas”. Milton, dijo el Servicio Meteorológico Nacional, fue el segundo huracán más poderoso que azotó Estados Unidos desde el huracán Rita en 2005.
Se ha convertido en un hecho aceptado, respaldado por nada menos que la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, que los huracanes se forman sobre superficies marinas que se calientan. Las aguas oceánicas se están calentando, hasta 1,25 °F más que entre 1982 y 2011.
Aunque ese aumento puede no parecer mucho, ya ha diezmado los arrecifes oceánicos, quemado las fuentes de alimento marinas y derretido los glaciares a un ritmo récord. Por supuesto, los huracanes son mucho más fáciles de visualizar.
Los huracanes absorben este calor y lo convierten en energía cinética, energía llamada así debido a su movimiento. Un océano más caliente permite que las tormentas tropicales y los tifones (tormentas del océano Índico) aumenten en intensidad.
Ya en 1987, un científico del MIT sugirió que se puede esperar que las velocidades del viento en tor- mentas como Helene y Milton y las que están por venir aumenten hasta un 5 por ciento por cada aumento de 1,8 °F o más en las temperaturas oceánicas.
Pero el calentamiento de los océanos y los huracanes, junto con otras tormentas violentas, no son los únicos subproductos del cambio climático. Y no son sólo las zonas costeras donde se sentirá el cambio climático, dijo Roberson. El aumento de las temperaturas oceánicas afectará lo que ella llama ríos atmosféricos, un corredor dehumedadatmosférica.
“Incluso en Colorado, especialmente en invierno”, predijo Roberson, “lo que podríamos ver es una mayor intensidad” en nuestras tormentas. “Cuando tienes las Montañas Rocosas, hay más elevación”, lo que hace que caiga más humedad o nieve en el oeste de las montañas que en el este.
Roberson, que también trabajó en el Servicio Meteorológico Nacional, se suma a un número cada vez mayor de científicos que consideran que los gases de efecto invernadero son los principales contribuyentes al aumento de las temperaturas oceánicas. La correlación entre un mayor dióxido de carbono en el aire (causado por la continua dependencia de los combustibles fósiles) y los cambios en los patrones climáticos es bien conocida desde hace décadas.
“Sabíamos que algo estaba sucediendo en los años ochenta y, sin duda, en los noventa”, dijo Roberson “También sabíamos que afectaría a nuestro clima”.
Tan recientemente como en junio, las Naciones Unidas emitieron un libro blanco sobre el cambio climático mundial. Según Copernicus, el servicio de monitoreo climático de la Unión Europea, el planeta ha soportado “12 meses consecutivos de calor sin precedentes”.
Los patrones climáticos, desde el frío invernal bajo cero hasta las abrasadoras temperaturas veraniegas, ya están afectando a los trabajadores esenciales. Los trabajadores agrícolas, muchos o incluso en su mayoría inmigrantes, se encuentran entre los más susceptibles a estas temperaturas potencialmente fatales.
Una serie de trabajadores agrícolas que se extienden por todas las franjas del país ya se han convertido en estadísticas y víctimas del aumento constante de las temperaturas estacionales. Según la revista Scientific American, cada año mueren hasta 2.000 trabajadores a causa del calor extremo y se calcula que 170.000 sufren lesiones y enfermedades relacionadas con el calor.
El mismo calor que alimenta las tormentas tropicales también es responsable de tormentas de nieve récord y de sequías prolongadas. Es la sequía la que obliga a los ganaderos a reducir sus rebaños, a menudo vendiéndolos muy por debajo del valor de mercado, debido al aumento de los precios de los piensos y la disminución de las fuentes de agua. Una conexión completa de los puntos, dicen los científicos, forma una imagen peligrosa.
“Creo que es una realidad que todos tenemos que abordar”, dijo Roberson. “Creo que veremos muchas más de estas tormentas intensas, muchas más sequías, impactos en la agricultura, impactos en los sistemas alimentarios e impactos en la pobreza”. No se trata sólo de ciencia física, dijo, “sino de sostenibilidad social. Si no empezamos a abordarlo más seriamente, podríamos empezar a ver un deterioro en la vida de las personas”.
Pero a pesar de las señales que presagian una oscuridad inminente, todavía hay millones de personas que dudan de la legitimidad del cambio climático y lo atribuyen simplemente a tópicos como “el clima siempre está cambiando”.
Roberson dice que no siente ninguna animosidad hacia los detractores del cambio climático. “No son ignorantes” y no se los debería intimidar para que acepten la ciencia del clima. Puede ser tan simple, dijo, como que son víctimas de un sistema que los hace creer a los políticos y a fuentes de Internet no verificadas en lugar de a personas que realmente estudian datos duros, ciencia verificable.
