Como la mirada icónica del Tío Sam que dice a los estadounidenses: “Te quiero a ti,” la ejecutiva de Pueblo, Stephanie García, hace la misma petición. Pero está reclutando para algo completamente diferente.
García, directora ejecutiva de las tiendas arc Thrift de Pueblo, está más interesada en formar y, más tarde, contratar a hombres y mujeres con discapacidades intelectuales y de desarrollo para trabajar en las dos tiendas de segunda mano arc Thrift de la ciudad.
“Es la misión de la organización,” dijo García en una reciente entrevista telefónica. También es un deber y una responsabilidad personal, dijo, “promover los derechos y la dignidad” de un grupo de seres humanos a menudo infravalorado y a menudo descartado.
Desde 1968, las tiendas de segunda mano arc Thrift en Colorado han contratado a adultos con discapacidades intelectuales y de desarrollo, personas a menudo etiquetadas de forma irreflexiva o tonta como “discapacitadas.” Las tiendas arc Thrift, se jacta García, “son el empleador más grande de personas con discapacidades en Colorado.”
Las tiendas arc Thrift, aquí y en otros lugares, aceptan ropa, muebles, artículos para el hogar y, esencialmente, cosas que la gente ya no necesita o quiere y las revenden. Hacen lo mismo con personas, hombres y mujeres, cuyo valor también se suele pasar por alto o incluso se descarta. Al igual que los estantes de sus tiendas donde se colocan los artículos que ya no se quieren, arc Thrift encuentra un lugar para ellos.
García dijo que las tiendas arc Thrift están entre los defensores más comprometidos y prioritarios del empleo para hombres y mujeres con discapacidades intelectuales y del desarrollo. Además de defender a este grupo, la ejecutiva de Pueblo dice que la organización actúa como tutores legales cuando no hay una familia que pueda desempeñar ese papel.
En las dos tiendas de Pueblo, García cuenta “74 personas que no tienen familia.” El trabajo, dijo, les da no solo la oportunidad de ser parte de un mundo cotidiano, sino un propósito. También les brinda a los clientes de arc Thrift la oportunidad de ver el valor de sus contribuciones.
Mientras sirve en el liderazgo de arc Thrift en Pueblo, García tiene otra razón para abrazar la misión de la organización. Su hijo adulto, Lorenzo, es autista. Pero, como muchos de los empleados de arc Thrift, también tiene un trabajo significativo.
Su tono refleja su orgullo al describirlo como “increíble.” Empaca comestibles y se acuesta con los carritos de bebé en un Safeway de Pueblo. Pronto celebrará 20 años en la tienda.
Si bien García celebra el trabajo de tantos empleados de arc Thrift, fue algo que sucedió muchos años antes y mucho más personal lo que realmente la inspiró a defender a los demás.
Fue la propia intuición de García con su propio hijo, ahora de cuarenta años, lo que la introdujo por primera vez a esta realidad. Su pediatra, incluso su propio esposo asistente médico, no vio ni reconoció el autismo de su hijo Lorenzo.
“Recibí la típica rutina de desdén,” dijo García. El médico, recordó, le dijo: “Nunca aprenderá a hablar, nunca irá a trabajar y me enojé.” Quizás, incluso más que enojada. “¿Cómo te atreves?,” le dijo. “¿Dónde está tu bola de cristal?” Ella recuerda ese momento en el que “me comprometí a hacer que él tuviera el mayor éxito posible.”
Si bien puede haber una percepción de que los trabajadores de las tiendas arc Thrift son más una fachada que otra cosa, García sugiere observar más de cerca y de manera más realista. En arc Thrift, dijo, la misión es “el empleo primero,” también el respeto.
Estas tiendas no son lo que uno podría llamar del tamaño de una boutique. Y no es una tarea fácil mantener una en funcionamiento. Muchas de las instalaciones alguna vez fueron supermercados o grandes almacenes que cerraron y se mudaron a otras ubicaciones.
Los hombres y mujeres que realizan el trabajo para mantener las tiendas en funcionamiento, ganan su dinero. En Colorado, este grupo de trabajadores recibe el salario que exige el estado. Nadie está recibiendo “un salario inferior al mínimo,” dijo García. Los estatutos estatales establecen el salario mínimo en $14.81 por hora.
García dijo que arc Thrift y sus trabajadores se encuentran entre sí a través de referencias con la protección de adultos del gobierno local. “Trabajamos con rehabilitación vocacional.” Una vez que se identifica a una persona, hay “capacitación laboral, descubriendo sus gustos y disgustos y orientación laboral.”
Para muchas personas, dijo García, encontrarse con alguien que tiene una discapacidad intelectual o física es algo desconocido o, a veces, incómodo. “Es un poco como una cultura con la que no estás familiarizado. Pero la discapacidad afecta a todo el mundo en algún momento de su vida… lo entiendo.”
