Hay pocos días que pasan cuando no hay una historia sobre alguien que tiene que tomar la difícil decisión de comprar alimentos o medicamentos o reducir sus medicamentos, incluidos los medicamentos que salvan vidas, para ahorrar dinero. Con el precio de tantos medicamentos recetados más allá de los ingresos de tantas personas, es un dilema estadounidense que se desarrolla en Denver y en todas partes del país todos los días.
Una encuesta de Gallup mostró recientemente que hasta 18 millones de estadounidenses están hoy en posición de tomar esta decisión que amenaza la vida. Algunos medicamentos son tan caros que las aseguradoras a menudo se resisten a cubrir los costos o pagan solo una fracción del costo. Como ejemplo, Zolgensma, un medicamento recientemente aprobado, tiene un costo único de 2.1 millones de dólares. Zolgensma se utiliza para el tratamiento de la atrofia muscular espinal.
Las compañías farmacéuticas defienden los precios de Zolgensma y otros medicamentos explicando los costos de la investigación y el desarrollo en la creación de nuevos medicamentos. Un estudio del 2019 realizado por el Centro Tufts para el Estudio del Desarrollo de Medicamentos y publicado en el Journal of Health Economics estimó que poner un nuevo medicamento en el mercado cuesta un promedio de 2,6 mil millones de dólares. La investigación posterior a la aprobación agrega más de 300 millones de dólares adicionales, lo que eleva el costo total de un solo medicamento nuevo a más de 3 mil millones de dólares.
Pero si bien es posible que medicamentos como Zolgensma se receten solo para una pequeña parte de los pacientes, hay muchos otros medicamentos que mantienen a las personas con vida o, al menos, les brindan una mejor calidad de vida que simplemente son demasiado costosas para los presupuestos de ingresos fijos. Ahí es donde los medicamentos genéricos y el propietario y empresario del equipo de la NBA, Mark Cuban, entran en la ecuación de “mantenerse con vida”.
A principios de este año, Cuban inauguró su propia farmacia en línea que vende medicamentos genéricos con grandes descuentos. La estrella de la televisión y magnate de los deportes profesionales promete mostrar comparaciones de precios (recetados versus genéricos) para que los clientes sepan exactamente cuáles serán sus costos. Al final, pagarán el precio genérico, más una tarifa de manejo de 3 dólares y costos de envío de 5 dólares. La transacción será punto a punto y las compañías de seguros no participarán. Costplusdrugs.com se lanzó en enero pasado.
Cuban no es el primero en ingresar a este mercado de venta de drogas a precios reducidos, dijo Christopher Looby, de la Universidad Metropolitana del Estado. Walmart y Amazon han estado en el negocio durante varios años. Cada uno simplemente se está aprovechando de una realidad moderna: los medicamentos genéricos son esencialmente lo mismo que los medicamentos recetados con solo diferencias menores. La mayor diferencia es que la patente del medicamento recetado ha caducado. La siguiente gran diferencia, y quizás la más importante, es el costo.
Cuban y sus socios, dijo Looby, “encontraron un lugar donde podían crear un espacio para ellos…es una oportunidad de negocio”. “Están utilizando el mismo enfoque que utilizan otras empresas”. Pero al final, los consumidores son los ganadores, al menos cuando compran ciertos medicamentos.
Los medicamentos para la artritis y las alergias, problemas de salud que afectan a millones de estadounidenses, son ejemplos perfectos de la guerra entre las marcas y los genéricos, los consumidores y las grandes farmacéuticas. Como ejemplos, Celebrex, un medicamento para la artritis, cuesta casi 400 dólares cada mes. Su contraparte genérica, Celecoxib, está entre 10 y 20 dólares mensuales. El medicamento para la alergia, Claritin, es un gasto mensual de 30 dólares. El naproxeno, su equivalente genérico, se cotiza entre 4 y 12 dólares por un suministro de treinta días. Para algunos medicamentos hay diferencias de precio aún más dramáticos. Imitrex, un medicamento para la migraña, se vende por hasta 650 dólares por el suministro de un mes: nueve tabletas. Naratriptan, su contraparte genérica, vende las mismas nueve pastillas por entre 17 y 60 dólares.
Si bien Cuban es una compañía de venta de medicamentos genéricos que puede beneficiar a millones de consumidores, aquellos que viven con diabetes, por ejemplo, aún tendrán que desembolsar dinero en efectivo para comprar insulina, un medicamento para el cual no existe un equivalente genérico. Actualmente, la Cámara y el Senado tienen una legislación enfrentada que fijaría el costo de la insulina en 35 dólares al mes.
Sin embargo, los diabéticos en Colorado ahora disfrutan de los beneficios de la nueva legislación que ha limitado los precios de la insulina a 100 dólares al mes. El proyecto de ley afectará a unos 300 mil habitantes de Colorado. Colorado es uno de los dos estados del país que han promulgado leyes para luchar contra las compañías farmacéuticas que a veces han subido los precios a niveles astronómicos.
La insulina es a menudo el objetivo más fácil cuando los grandes enemigos de la industria farmacéutica destacan el control que tiene sobre los consumidores. Un estudio de 2019 realizado por el Health Care Cost Institute descubrió que el precio de la insulina se duplicó en un solo año, pasando de 2,864 dólares a más de 5,700 dólares. Interesante, se dice que una sola dosis de insulina cuesta solo cinco dólares. La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha incluido la insulina en su Lista Modelo de Medicamentos Esenciales, una lista que incluye medicamentos que siempre deben estar disponibles en cantidades adecuadas.
Cuban es una compañía de medicamentos en línea que originalmente comenzó con cien medicamentos, incluidos los de la presión arterial o la estatina, medicamentos para controlar el colesterol, pero ahora llega a 700.
La clave del modelo cubano, dijo Looby, es eliminar al intermediario y brindar una transparencia que los productos farmacéuticos no tienen. Los precios de los medicamentos al consumidor, dijo, no reflejan los costos reales de los medicamentos. Por ejemplo, no muestran reembolsos y descuentos no revelados que se canalizan a una variedad de corredores intermedios. Cuban es simplemente un jugador nuevo que espera encender la competencia. “Hay tantas capas de misterio que no se pueden explicar fácilmente”, dijo el profesor de MSU-Denver. Es la diferencia, dijo, entre “calidad y costo”.
