Si alguien le ofreciera una manzana a Janae Passalaqua, maestra de Pueblo, esta experimentada educadora daría las gracias al estudiante e inmediatamente buscaría formas de prepararla, ya fuera de manera exótica o convencional. Así es, simplemente, su naturaleza.
Passalaqua, ‘Miss Pass’ para sus alumnos, es la profesora de artes culinarias de la Escuela Secundaria Pueblo East. Es también la Maestra del Año 2026 de Colorado, distinción otorgada por la Asociación de Maestros de Ciencias de la Familia y del Consumidor de Colorado.
Esta nativa de Pueblo, maestra y empresaria, lleva 27 años perfeccionando su oficio; los primeros siete los dedicó a la enseñanza de las ciencias. Encontrarse impartiendo clases de artes culinarias no formaba parte de sus planes iniciales. Sin embargo, al igual que quien encuentra el billete de lotería ganador, las cosas resultaron a la perfección.
Hace veinte años, en el antiguo edificio de la Escuela East que desde entonces ha sido demolido y reemplazado por una construcción totalmente nueva, el director le preguntó a Passalaqua: “¿Te interesaría impartir clases de artes culinarias?” La pregunta la tomó por sorpresa, pero no en un mal sentido. ¡Dentro de lo que son las sorpresas, aquella fue un auténtico regalo!
Ella ya contaba con experiencia previa en cocina y repostería, adquirida al ayudar a su madre a gestionar su panadería en el centro de la ciudad: Aileen’s Cake Décor. Allí aprendió tanto el arte de la repostería como los pormenores del negocio, abarcando desde la elaboración de galletas hasta la gestión de la facturación. “Nosotras horneamos pasteles para todo el mundo. No hacemos distinciones,” afirmó, haciendo referencia al caso de un pastelero del área de Denver que, hace varios años, decidió negarse a prestar sus servicios a una pareja homosexual. Dicho caso llegó hasta la Corte Suprema de los Estados Unidos, donde el pastelero terminó imponiéndose.
Passalaqua es también copropietaria de Little Bits of Heaven, una pastelería boutique ubicada en la histórica estación Union Depot de Pueblo; más recientemente, y en sociedad con su familia, adquirió una tienda de artículos religiosos y conmemorativos bautizada como Angels of Hope, situada en el centro comercial del barrio medio de la ciudad.
La enseñanza de las artes culinarias, lo que Passalaqua define como la economía doméstica del siglo XXI, no debería considerarse, bajo ningún concepto, como una “asignatura fácil” para obtener créditos. La repostería, señaló, exige que los estudiantes apliquen principios científicos, precisión y nociones de economía en su trabajo. Las mediciones, las conversiones y el control de los tiempos no son cuestiones libradas al azar. Miss Pass insiste ante sus alumnos en que la perfección, aunque no siempre se alcance, debe ser siempre la meta.
“Tenía un grupo de chicos que me volvían loca,” recordó. “Encontraron una receta en TikTok y preguntaron: “¿Podemos preparar esto?” Siguieron la receta con precisión. “¡Sus galletas quedaron fantásticas!” Ese único momento reafirmó su convicción de que “crecerán; solo irán a mejor.”
“Tengo alumnos de todos los niveles,” comentó Passalaqua. Algunos son estudiantes de alto rendimiento; otros, de rendimiento promedio; y otros, de bajo rendimiento, incluyendo a “chicos a los que ni siquiera les gusta venir a la escuela… todo el espectro.” Pero Passalaqua afirma que, independientemente de la categoría en la que se sitúen, todos reciben un trato justo, firme y coherente.
El afecto que Passalaqua siente por sus alumnos se percibe claramente en su voz. Sin embargo, cuando está dando clase, deja muy claro que ella lleva las riendas; ella es la jefa. Su método es sencillo: “El mundo real, la vida real.”
Aunque existen similitudes, sus clases, señala, son todas diferentes y, a menudo, sorprendentes. “Cuando crees en todos tus alumnos, puedes obtener resultados reales,” comenta Passalaqua, citando un incidente reciente que reafirmó sus convicciones.
Los alumnos a su cargo suelen preparar productos de repostería para los eventos escolares y, periódicamente, para celebraciones fuera del recinto educativo. Sus estudiantes también han obtenido premios en concursos de cocina y repostería a nivel estatal.
Cuando no está dando clases ni echando una mano en alguno de los negocios familiares, Passalaqua se revela como una de las mayores y más fervientes seguidoras de los Denver Broncos en todo Pueblo. Es una adicción, una sana, que heredó de su difunto padre.
Los domingos y los Broncos, en compañía de su padre, eran simplemente una tradición inquebrantable para ellos. “Me volví una fanática absoluta, una auténtica loca por el equipo,” confiesa. Su vínculo definitivo con el equipo se forjó cuando ella cursaba la escuela primaria y la leyenda de los Broncos, John Elway, visitó su escuela. “¡Conseguí su autógrafo!”
Durante el otoño, Passalaqua sube al autobús de los Broncos para realizar el viaje de dos horas desde Pueblo hasta Mile High. “Compro entradas para media temporada,” y con regularidad lleva consigo a sus sobrinos en el viaje; su voz no logra ocultar un afecto genuino.
Passalaqua se siente feliz con su carrera profesional, y aún más feliz de que esta se haya desarrollado en Pueblo. “Me encanta Pueblo; simplemente adoro este pueblo,” exclama con entusiasmo. Lo que la cautiva es la “gente de la ciudad y su cultura… la forma en que esta comunidad cuida de la familia.”
Passalaqua espera con ansias las vacaciones de verano; unas vacaciones muy merecidas. Pero cuando el verano llega a su fin, siempre le entusiasma regresar al aula y, para el próximo trimestre, eso significa volver a una clase que contará con “una estufa nueva.” Siempre son los pequeños detalles.
El otoño marcará el inicio de su vigésimo octavo año frente al aula. Se siente cómoda con ello, pero también mira hacia el futuro. “Voy a seguir siete años más,” afirma. Después de eso, pasará la antorcha. Será el momento de cerrar esa etapa.
