Cuando se describe a un experto y se busca la figura retórica más fácil pero precisa para transmitir la imagen, una metáfora práctica rara vez falla. Evoca una visión que simplifica, pero describe perfectamente a la persona de la que estás hablando. Tal es el caso de Kevin Ortiz, Gerente General del Centro de Convenciones de Pueblo. “Cuando quieras saber sobre madera”, dice, “pregúntale a un carpintero”.
Ortiz es ese hombre. Cuando quieres saber sobre Pueblo y todo lo que tiene para ofrecer, él es el tipo de “ir a”. El nativo de Pueblo ha estado presentando su ciudad a cualquier grupo, organización o empresa que explore sitios de convenciones, ya sea para reuniones, aniversarios o, bueno, convenciones.
Pero al igual que sus homólogos en todo el país, los últimos años han sido múltiples temporadas de descontento. “Obviamente, fue un momento muy difícil para la industria de eventos”, dijo Ortiz en una entrevista telefónica reciente. “Estábamos en un territorio desconocido”. El enemigo común del “negocio como de costumbre” era un virus, COVID-19, seguido de sus variantes de progenie, Delta y, más recientemente, Omicron.
En marzo del 2020, solo tres meses después de su aparición, el COVID había hecho metástasis de manera casi surrealista, pasando de ser un problema de salud regional descubierto por primera vez en Wuhan, China, a convertirse en una tormenta de proporciones casi cataclísmicas. En cuestión de semanas, el virus tenía al mundo en un puño mortal en una escala comparable solo a la Gran Influenza de 1918, otro virus que mató a 50 millones de personas en todo el mundo.
Antes de COVID, Ortiz contaba con un gran año para Pueblo y la oportunidad de iluminar su ciudad natal. Pero de repente, el año grandioso que esperaba se atenuó hasta convertirse en un parpadeo anémico. Cuando sonaban los teléfonos del centro de convenciones, a menudo se trataba de una cancelación. Y aunque las cosas no se cerraron por completo, dijo Ortiz, otros problemas (restricciones de capaci- dad y distanciamiento social) convirtieron los grandes días de pago en grandes decepciones o, peor aún, en grandes nadas.
Pero los días oscuros no son nada nuevo para Pueblo, dijo Ortiz. La ciudad ha visto tiempos difíciles antes. Incluso hoy, Pueblo tiene la tasa de desempleo más alta del estado. Pero este es un pueblo, dijo, donde verdaderamente, el espectáculo debe continuar. Y lo hace.
Con una combinación de imaginación y determinación, dijo este hijo de Pueblo, “Pudimos sobrevivir”. “Una cosa sobre Pueblo, una cosa que amo tanto”, alardea Ortiz, es que “cuando se presentan tiempos difíciles, esta comunidad realmente se une para hacer que las cosas funcionen, hacer que las cosas sucedan”. Conociendo lo que está en juego y exprimiendo cada centavo posible de las subvenciones estatales y federales, las luces se mantuvieron encendidas y comenzó un repunte lento y constante.
Ortiz dijo que el 2021 fue “un año fantástico…eventos reservados o reprogramados”. Las reservas del verano pasado incluso establecieron récords en los centros de convencio- nes. “Julio, agosto y septiembre tuvimos nuestros mejores meses financieros en los últimos seis años”. Todo hizo clic. “Cumplimos con nuestro presupuesto…fue una gran victoria”. El barco se enderezó.
Pueblo, un pueblo que se conoce como “El Hogar de los Héroes”, por su cantidad desmesurada de ganadores de la Medalla de Honor del Congreso, a menudo recibe grupos militares para reunirse. También sirve como un lugar de aterrizaje ideal para reuniones fraternales u organizaciones de granjas y ranchos que salpican el paisaje del sur de Colorado.
Aún así, para los forasteros que pueden no haber considerado Pueblo para una convención, uno podría preguntarse: ¿dónde está el chisporroteo en Pueblo? Bueno, esa es la señal de Ortiz. Sin rubor ni asomo de vanidad, Ortiz se aclara la garganta para el lanzamiento. “Tenemos precios competitivos; tenemos buen servicio al cliente; tenemos la vida que la gente busca cuando asiste a eventos”. El gran final y sin una pizca de presunción, “Además de eso, nuestra cocina local es la mejor en Colorado”. La comida mexicana e italiana en Pueblo, dijo, es insuperable. Y en buena medida, también le dirá a cualquiera que Pueblo’s Nature Center, Riverwalk y Lake Pueblo son perfectos para los visitantes y sus familias.
Además, Ortiz dijo que el centro de convenciones de Pueblo está ubicado junto al hotel más grande de la ciudad, The Marriott. Pero hay un grupo de otros buenos lugares para quedarse, todos a poca distancia tanto del centro de convenciones como del centro de la ciudad. En buena medida, también dice que el centro ofrece cultura y vida nocturna.
Ortiz dijo que el centro de convenciones funciona tan bien como lo hace con la ayuda de un gran equipo de ventas “que está constantemente buscando negocios locales y nacionales”. El centro de convenciones, como tantos otros, también pertenece a un consorcio de asociaciones “que ayudan a promover nuestra comunidad y nuestras instalaciones”. Además, dijo, la Cámara de Comercio de la ciudad y la Cámara de Comercio Latina ayudan enormemente. Su éxito, dijo, es un esfuerzo de equipo.
Pueblo, dijo Ortiz, está abierto para los negocios. “Una vez que los derribemos, tenemos una muy buena posibilidad de traerlos de vuelta”.
