Justo al noreste de Pueblo en las extensas llanuras azotadas por el viento del sureste de Colorado se encuentra en una instalación que bien puede presagiar el futuro del transporte terrestre en Estados Unidos, junto con algunas otras cosas. Sorprendentemente, fuera de la ciudad, bien puede ser uno de los secretos mejor guardados del estado o, en realidad, de la nación. La instalación es el Centro de Tecnología de Transporte del gobierno de los Estados Unidos operado por la Administración Federal de Ferrocarriles y este año cumple cincuenta años.
Durante el último medio siglo, la instalación, ahora operada por ENSCO, por sus siglas en inglés, una empresa con sede en Virginia que trabaja en tecnología ferroviaria, aviónica, seguridad nacional y aeroespacial, ha desempeñado un papel enorme en la evolución de la tecnología y la seguridad de los trenes de carga y pasajeros, dijo el director de la instalación, Rubén Peña. Un ejemplo muy práctico y ahora cotidiano de lo que comenzó en el sitio de prueba de Pueblo es algo que usan todos los días los viajeros de la costa este, el tren Acela de alta velocidad que transporta pasajeros de Washington a la ciudad de Nueva York. El único transportador de personas de transporte terrestre de alta velocidad del país, que puede alcanzar velocidades de 150 mph, se ajustó en las 52 millas de vías del TTC, por sus siglas en inglés.
La misión de la instalación comenzó con objetivos relativamente modestos. Además de probar los conceptos ferroviarios futuristas de entonces, también hizo otras cosas, incluida la ejecución de pruebas que incluyeron colisiones entre trenes y automóviles, probar el vidrio de seguridad en los trenes y establecer récords de velocidad para trenes conceptuales. Uno de esos trenes conceptuales superó las 255 millas por hora en la instalación, que sigue siendo un récord estadounidense. Pero a pesar de este logro, el gobierno sintió que el centro estaba siendo subutilizado y por un tiempo consideró cerrarlo. En cambio, su misión se expandió.
Su último operador, ENSCO, recibió el contrato de 571 millones de dólares del Departamento de Transporte en marzo de 2021. El contrato se extiende hasta el 2041.
La instalación que se extiende por más de 50 millas cuadradas y, sorprendentemente, es más grande en área que toda la ciudad de Pueblo. Es un hábitat para atrapar la vida silvestre del desierto alto. El antílope de cuernos, el venado bura y los gatos monteses son partes regulares del paisaje. Las grúas, bulldozers y locomotoras parecen no molestar a sus vecinos de cuatro patas, cuya reacción es más una mirada fija que un arranque y una carrera. Tan abundante en berrendo es la región, que por cierto es el segundo animal terrestre más rápido del mundo, a menudo se le llama ‘Antílope Alley’.
El plan para TTC, dijo el expatriado venezolano Peña, es afinar la misión, probar e, idealmente, introducir nuevos métodos de locomoción en todo el país. “En este momento, estamos trabajando con empresas que están avanzando en tecnología a un ritmo acelerado”, dijo. Ciertos modelos de automóviles ya vienen con extras que pronto también se convertirán en estándar en los vehículos ferroviarios de megaton.
“En menos de cinco años”, predijo, “los vehículos estarán hablando con las luces (de cruce)”. Se incorporará tecnología en automóviles y camiones que “le dirán al automóvil que se detenga hasta que pase el tren”. No eliminará todas las colisiones en los cruces ferroviarios, pero puede conducir a una reducción significativa de este accidente que aún no es poco común.
Además, un día no muy lejano en el futuro, Peña dice que la tecnología probada y desarrollada en el centro de pruebas de transporte marcará el comienzo de los trenes autónomos, trenes sin ingenieros humanos. También habló sobre el “transporte intramodal”, un sistema en el que se emplean una variedad de modos de transporte para mover personas y mercancías. Una posibilidad, dijo, es que “un tren tome un camión de 18 ruedas, lo cargue en un tren donde el conductor pueda dormir cómodamente y se moverán bienes y servicios”.
Un proyecto intrigante en el centro, dijo Peña, es un “tren alimentado con hidrógeno”, un tren que se convertiría en el nuevo estándar en un movimiento hacia un modo más ecológico. A diferencia de sus predecesores, el tren sería propulsado por hidrógeno. Habría cero emisiones y lo único que se emitiría como escape sería vapor y agua condensada. “Tecnología emergente”, así lo describe Peña.
Peña, de 52 años, salió de Venezuela cuando era adoles- cente con el sueño de convertirse en beisbolista profesional. Sus posiciones preferidas eran segunda base y lanzador, uno, dijo, que “tiraba mucha basura”, un término de béisbol para una variedad de lanzamientos en movimiento. Pero el discurso que le hicieron los mentores de la universidad y el que tomó en serio le hicieron abandonar la idea de protagonizar el diamante por la de brillar en el salón de clases. Peña obtuvo un par de títulos de ingeniería que le permitieron trabajar en su disciplina adoptada en varios estados de EE.UU. y en un par de países extranjeros.
Tal vez, algún día, Peña dice que los equipos de TCC desarrollarán un tren diseñado para manejar el tráfico de Denver a las estaciones de esquí o uno para mover pasajeros de Fort Collins a Pueblo. No está fuera de discusión. Pero se pregunta qué se necesitará para reorganizar el pensamiento que ha atado a los estadounidenses a sus autos. “Todos aquí manejan un auto de dos mil libras para mover a una persona de 180 libras”, bromeó. Es barato y conveniente conducir, dijo. Hasta que la gente “lo requiera… no habrá pedido”.
Para obtener más información sobre el Centro de tecnología de transporte, vaya a Centro de tecnología de transporte, Inc. (ttci.tech)
