Su nombre suena como el de un pistolero de pulp fiction. Piedra Johnson. Ya casi nadie lo sabe. Pero el nombre tiene una importancia real, especialmente hoy en día, ya que las repeticiones del colapso de Damar Hamlin en un campo de fútbol a principios de este mes se ha convertido en una historia en todos los juegos de la NFL.
Johnson era, según casi cualquier definición, un atleta increíble. En un Dallas segregado, era una superestrella de la escuela preparatoria de 360 grados, descrito por uno de sus antiguos compañeros de equipo como uno de los “mejores atletas que jamás hayan pasado por Dallas”.
Más tarde, en Grambling, jugó como mariscal de campo, back defensivo, pateador y pateador de despeje. En la primavera, también fue un velocista de clase mundial, lo suficientemente bueno como para competir en los Juegos Olímpicos de Roma de 1960. Su equipo de rel- evos 4X100 ganó el oro, pero fue des- calificado por una violación de pase de bastón. Después de los Juegos Olímpicos, fue un miembro prometedor de los Kansas City Chiefs de la AFL. Johnson fue Bo Jackson décadas antes que Bo Jackson. Su número ‘33’ está retirado en Kansas City.
En un juego de pretemporada sin sentido, el último día de agosto de 1963 entre los Chiefs y los entonces New York Titans, Johnson sufrió una fractura en el cuello en una devolución de patada inicial. Murió el 8 de septiembre. Pero Johnson no es el único jugador de la NFL que muere por lesiones en el campo o que muere por lesiones al jugar el juego.
Si bien la historia de Johnson puede sobresalir, en la historia contemporánea de la NFL, puede que ni siquiera sea tan única. Howard Glenn, liniero ofensivo de los New York Titans, murió tres años antes que Johnson, también por una fractura de cuello sufrida en un juego. El fútbol es un deporte violento. Sin embargo, hoy en día no hay un juego más popular en los Estados Unidos. En una encuesta reciente de Ipsos, hombres, mujeres, demócratas, republicanos, independientes y todos los grupos étnicos calificaron al fútbol como su deporte favorito.
“Simplemente te encanta”, dijo Brandon Stokley, ex receptor abierto de la NFL y actual personalidad de las charlas deportivas en la radio de Denver. “Te encanta competir”, dijo Stokley en un descanso de una hora de una transmisión de radio remota reciente. “Te encanta la camaradería, los aspectos de equipo. No puedes encontrar eso en ningún otro lugar…todo eso combinado lo convierte en un gran deporte”.
Stokley es una excepción en la NFL de hoy, jugando para cinco equipos durante una carrera de quince años, incluidos los Denver Broncos. Durante su tiempo como jugador, vio a cientos de compañeros de equipo, incluso universitarios, ir y venir, algunos con lesiones que terminaron con su carrera. Pero para una persona, dijo, todos conocían los riesgos de jugar el juego.
“Te das cuenta de que muchos muchachos no van a llegar a la NFL. Puede que estés jugando a Division One, Division Two o Three, NAIA, JUCO o cualquiera que sea el caso, entonces eso será todo para ti. No vas a dar un paso más y entonces…parte de jugar al fútbol es lesionarse”.
Incluso viendo el partido de fútbol del lunes por la noche donde Hamlin de los Buffalo Bills cayó después de un fuerte golpe en el pecho, Stokley dijo que los jugadores aceptan los riesgos. “No crees que vas a morir en el campo de fútbol, no crees que te vas a quedar paralizado en el campo de fútbol. Te das cuenta de que si juegas al fútbol, te lastimarás, te lesionarás”.
Stokley soportó su propia parte de lesiones jugando al fútbol, incluida una conmoción cerebral en un juego del 2013 mientras jugaba para los Baltimore Ravens. La lesión acabó con su temporada. El tres veces jugador del Super Bowl también llegó a un acuerdo con los New York Giants por un problema de lesiones. Pero el fútbol, a pesar de los riesgos, no es algo de lo que se arrepienta ni tenga dudas. El fútbol, dijo, es como la vida.
“Existe la posibilidad de que pueda tener un accidente… todo tipo de cosas malas pueden suceder. Simplemente no dejes que tu mente vaya allí. Solo sal y juega”.
Si bien Stokley se mantiene firmemente en la mayoría en su opinión sobre el fútbol, la lesión MNF sufrida por Hamlin recibió una opinión completamente diferente del liniero defensivo de los Denver Bronco, DeShawn Williams. “Mi hijo no está jugando al fútbol”, dijo Williams después de ver la lesión de Hamlin.
Pero si bien puede haber una caída en la popularidad del juego, especialmente después de la lesión de Hamlin, es probable que sea solo temporal. El juego, dijo Philip Vigil, entrenador de fútbol de la Universidad Estatal de Colorado-Pueblo, recién instalado, no se trata solo de ejecutar jugadas. Es una lección de vida.
“El fútbol enseña el trabajo en equipo, la comunicación, la persistencia y el valor del sacrificio”, dijo Vigil. Los jugadores, dijo, aprenden que “hay un proceso para lograr tus objetivos y que debes trabajar todos los días para alcanzarlos”. Al igual que Stokley, Vigil cree que el fútbol es una metáfora de la vida. “Para ganar, todos deben ser hábiles, comprometidos y hacer su parte”.
No hay duda de que el fútbol es violento. La física lo confirma. Como ejemplo, un jugador de seis pies y 200 libras puede generar hasta 1600 libras de fuerza de placaje sobre un oponente. Aún así, la investigación ha demostrado que un cuerpo puede recibir el doble de esa fuerza si el impacto se distribuye uniformemente y el equipo se usa correctamente.
Pero los playoffs actuales de la NFL son testimonio de la violencia inherente del juego. Las lesiones obligaron a los 49’ers de San Francisco a jugar con un mariscal de campo que fue el último jugador seleccionado en el draft de la NFL del 2022. Normalmente, un jugador así nunca entrará en una reunión de la NFL, y mucho menos iniciará el juego.
Los Miami Dolphins jugaron el domingo con su tercer mariscal de campo. Se consideró que el mariscal de campo titular del equipo no podía jugar después de tres conmociones cerebrales anteriores, incluida una lesión en la cabeza particularmente gráfica sufrida a principios de esta temporada.
Hace años, las lesiones violentas en la cabeza a menudo se atribuían a un jugador que “hacía sonar la campana”. Pero eso ha cambiado. Los jugadores de hoy que se cree que tienen una lesión en la cabeza son revisados inmediatamente por un médico al margen. Si no se cumplen los protocolos, el jugador no puede volver al juego.
Debido a las conmociones cerebrales que han causado traumas cerebrales a largo plazo a los jugadores retirados, varios ex jugadores o sus familias han donado los cerebros de los jugadores al Centro para el Estudio de la Encefalopatía Traumática de la Universidad de Boston. Entre ellos se encuentran el apoyador del Salón de la Fama Junior Seau y el ex Patriota de Nueva Inglaterra Aaron Hernandez. Ambos murieron por suicidio.
Después de una hospitalización que incluyó un coma inducido médicamente, Damar Hamlin hasta ahora ha comenzado a recuperarse de su ataque al corazón en el campo. Pero Hamlin no es el primer jugador en sufrir un paro cardíaco en un juego de la NFL.
El 24 de octubre de 1971, durante un partido entre los Detroit Lions y los Chicago Bears, el receptor de los Lions, Chuck Hughes, de 28 años, sufrió lo que sería un infarto fatal mientras regresaba al grupo. Él murió cuatro días después. La supervivencia de Hamlin se vio favorecida en gran medida por avances épicos en la atención médica exigidos por la NFL que no existían cuando los Lions jugaron contra los Bears medio siglo antes.
Stokley dijo que todos los jugadores saben que se lesionarán jugando al fútbol. Es solo una cuestión de cuándo y si volverán a jugar.
