Como dice el viejo refrán, “no hay almuerzo gratis.” Pero, en Pueblo, a partir de hoy, el primer día de enero, quienes puedan demostrar que son veteranos podrán viajar en los autobuses de la ciudad de forma gratuita.
Ben Valdez, director de Pueblo Transit, la agencia que supervisa el sistema de autobuses de la ciudad dijo que la idea de proporcionar pases de autobús a los veteranos de Pueblo surgió hace unos seis meses. Darle luz verde fue una decisión fácil, especialmente porque la ciudad se ha llamado a sí misma durante mucho tiempo “el hogar de los héroes.” También dijo que era una idea cuyo momento había llegado.
“Creo que uno de los mayores obstáculos que tienen los veteranos cuando salen del ejército es el transporte,” dijo Valdez. “Si podemos eliminar uno de esos obstáculos para (ayudarlos) a llegar a las citas, a los trabajos, a recibir atención médica o a la tienda de comestibles,” ese es un obstáculo menos.
Para que un veterano pueda calificar para un pase para este nuevo programa, Valdez dice que puede visitar el centro de tránsito de Pueblo en 123 Court Street o sus oficinas administrativas en 350 Alan Hamel Road y completar una solicitud. El horario de atención de la oficina del centro de tránsito es de 6:00 a. m. a 5:30 p. m. y los sábados de 8:00 a. m. a 5:30 p. m. Los sábados, las solicitudes también se pueden completar en línea en pueblo.cu/1353/Purchase-Transit-Passes.
Valdez dijo que aquellos interesados en obtener su “transporte para veteranos” sólo necesitan mostrar prueba de su servicio. Un formulario de baja militar (DD214), una licencia de conducir que muestre su condición de veterano, una tarjeta de identificación de VA o una tarjeta de identificación militar jubilada será suficiente.
Valdez dijo que no se sabe cuántos veteranos aprovecharán el nuevo programa. Pero, según el censo más reciente de los EE. UU., hay muchos veteranos en Pueblo y en todo el condado. Se estima que hay 7.600 veteranos que residen en la ciudad y un total de más de 12.000 en todo el condado.
Valdez dijo que la iniciativa ha sido respaldada por varias organizaciones de veteranos de la ciudad y la alcaldesa de Pueblo, Heather Graham, le ha dado todo su apoyo.
“Esta es una iniciativa emocionante en la que Ben Valdez ha trabajado durante bastante tiempo para devolverles a los veteranos de nuestra comunidad una pequeña contribución para decirles gracias,” dijo Graham. “Pueblo es conocido como el hogar de los héroes y creemos que honrar los sacrificios de nuestros veteranos es importante, especialmente cuando las barreras para un transporte confiable pueden ser un problema cuando nuestros miembros militares regresan a casa.”
Si bien el programa comienza el primer día del año, Valdez dice que no hay una fecha de finalización establecida. Además, los costos del programa de viajes gratuitos siguen siendo desconocidos. “Descubriremos los costos,” dijo, “cuando sepamos el número de pasajeros.” La tarifa de un adulto para un viaje en autobús es de $1.25. Todos los costos del programa serán responsabilidad de Pueblo Transit. No habrá ninguna obligación financiera con la ciudad.
Valdez se unió a la Fuerza Aérea poco después de terminar la escuela secundaria y se retiró después de 29 años de servicio. Se ríe y dice que, si bien cuando era joven no tenía planes de unirse al ejército, una decisión de su padre tuvo un papel importante en su decisión de alistarse. “Vendió mi cama,” recuerda Valdez, con una risita en su voz. Su padre luego lo llevó a la oficina de un reclutador. Pero lo que selló el trato fue un “¡cheque de pago de $640 al mes!.” Mirando hacia atrás, Valdez dice que no solo fue una buena elección, sino también la correcta.
Después de jubilarse, Valdez y su esposa regresaron a su ciudad natal. La pareja tiene tres hijos que actualmente sirven en el ejército y otros cinco que viven en Pueblo y otras partes del país. Ninguno de sus hijos que ahora están en el ejército siguió a Valdez en su camino a la Fuerza Aérea.
