Si vives en Taos, Nuevo México, o sus alrededores, seguramente conoces a los Rael, Benita y su esposo Carlos. Son un equipo, tanto en la vida como en el arte. En febrero cumplirán 55 años de casados. Pero su pasión y dedicación al arte tienen una historia aparte.
Benita, jubilada de su carrera en el sector sanitario, es maestra colchera. Carlos, además de ser un músico consumado, es conocido por sus santeros inspiradores y de una precisión casi quirúrgica.
Estos dos medios artísticos son mundos aparte, pero en Nuevo México y en algunas zonas del sur de Colorado, principalmente en el valle de San Luis, estas formas de arte tienen una historia que se remonta a siglos atrás.
La colcha, un tipo de bordado, fue introducida en la región por los españoles que viajaron desde México hacia el norte a través del Camino Real. Las imágenes bordadas en la sabanilla —una lana ligera— provienen de la lana de la oveja churro, también traída a este hemisferio por los españoles. Si bien esta lana única se ha utilizado durante siglos, actualmente son mucho más comunes en la colcha los sustitutos más modernos y fáciles de encontrar.
Tras jubilarse, Benita buscaba algo con lo que mantenerse ocupada. ¿Por qué no probar la colcha?, pensó. Era algo que había intentado años atrás, pero que había dejado de lado. Como tantas otras cosas en el mundo, decía, no se adaptaba fácilmente a las personas zurdas.
Pero un día, al poco tiempo de jubilarse, “encontré un kit que había usado para la clase”, recordó. “Empecé a intentar entenderlo”, y de repente, se le encendió la bombilla. Tras mucha lectura y algunas búsquedas en Google, descubrió cómo superar el reto de ser zurda —un reto al que se enfrentan muchos zurdos— y finalmente resolvió el enigma.
Benita, oriunda de Nuevo México y residente de Questa, considera la colcha como una mezcla de historia y arte. Además, la describe con otra palabra: “Es fascinante”. Sin embargo, ha adaptado su trabajo con la colcha al siglo XXI.
A diferencia de las primeras colcheras —que eran casi exclusivamente mujeres—, ella no recolecta, limpia ni tiñe la lana churro para su trabajo. «Compro mi lana». De esta manera ahorra tiempo y dinero. No ocurre lo mismo con la sabanilla. “Ahora tejo mi propia sabanilla”.
Su destreza con la colcha le ha valido elogios y un creciente reconocimiento. Quienes conocen su trabajo ahora aprenden de la Maestra. “Ahora soy mentora”, tal como la animó a hacer su propia maestra, Annette Gutiérrez Turk.
Rael contó que Gutiérrez Turk falleció a principios de este año. Al compartir su historia, se recompone. El fallecimiento de su maestra sigue siendo difícil. Hizo una pausa para serenarse al compartir esa parte de su relato.
Su esposo, Carlos, lleva casi treinta años tallando santeros (figuras de santos en madera). Tras quedar discapacitado por un accidente, necesitaba algo que hacer, no solo para ayudar a mantener a su familia, sino también para llenar el vacío que dejó el trabajo que ya no podía realizar.
“Empecé a dibujar” dijo Rael. “Al principio, eran principalmente obras religiosas”. Pero pronto, pensó, su afición por el santero tomó un rumbo nuevo y serio. “Me di cuenta de que Él me lo estaba diciendo”, explicando así su epifanía casi espiritual.
“Siempre he sido muy creativo en lo que respecta al arte”, compartió Rael. Su creatividad comenzó con la música. Pero su discapacidad le dificultaba mover el equipo para los espectáculos. “Se necesita mucha fuerza para transportarlos”, dijo refiriéndose a los teclados, micrófonos y altavoces para una presentación.
Al igual que su esposa, Benita, Rael intenta mantenerse fiel a la tradición en la medida de lo posible. Pero como la madera de álamo, el material que usaban los primeros santeros, no siempre es fácil de conseguir ni asequible hoy en día, ha optado por usar madera importada de Malasia para cada pieza. “Tiene las mismas características que el álamo”.
Cada pieza creada por Rael tiene la apariencia y la sensación de una obra de arte creada décadas o incluso siglos atrás. Una de las razones es el proceso que utiliza en cada proyecto. “Reúno y proceso mis propios pigmentos”, afirma. Asegurarse de que cada pieza satisfaga las necesidades únicas de un santero o santo requiere un gran esfuerzo. Los pigmentos de cada pieza deben superar su rigurosa prueba visual.
Encontrar los materiales adecuados implica horas y horas de búsqueda en lugares remotos. Esto significa recorrer “todo Nuevo México o el sur de Colorado”. Cuando encuentra lo que necesita, lo muele y, utilizando un mortero y una mano de mortero, crea los materiales necesarios para que el producto final cumpla con sus exigentes estándares.
Su destreza con los retablos —que se traducen literalmente como retablos religiosos— ha generado una gran demanda para su obra. Gracias a la cercanía del mercado español de Taos, visitantes de todo el país y del mundo han adquirido los trabajos de Rael.
Para ver el trabajo de Rael, puedes visitar elsantero.com. Puedes ver una muestra del trabajo de Benita Rael en Facebook o contactarla para obtener más información sobre la colcha en benitaraelcolcha@gmail.com.
