Hay pocos nombres en la política de Colorado que lleven más ignominia política que el del republicano Mike McKevitt. McKevitt una vez representó a Colorado en el Congreso… por un solo mandato. Podría haberse quedado más tiempo si no hubiera estado tan lleno de confianza por su reelección “predestinada” contra un neófito político y, en ese entonces, una mujer cuyo lugar, Dios no lo quiera, estaba casi en cualquier lugar menos en la Cámara de Representantes. Gran error.

Haciendo campaña contra la Guerra de Vietnam—una estrategia ganadora en 1972—la neófita, Pat Schroder, derrotó rotundamente a McKevitt. Dirigió una campaña de base inteligente y bien organizada que ganó cómodamente. Schroeder, que ganó la reelección una docena de veces, se estableció como una figura nacional, quizás incluso como el nombre de la feminista preeminente en el Congreso. Poco se recuerda de su primer oponente.

Schroeder murió el lunes. Recientemente había sufrido un derrame cerebral. En ese momento, ella vivía en Florida. Pero es en Denver y Colorado donde su memoria quedará grabada durante mucho tiempo.

Sin duda, Schroeder será recordada como una congresista durante doce mandatos. Pero también como una mujer cuyas bromas eran tan rápidas como nítidas; como una mujer que se mantuvo firme en un charco de testosterona; como alguien cuyo legado será tan profundo y memorable como cualquier servidor público que nuestro estado haya visto jamás.

“Ella es una pérdida tremenda”, dijo el ex alcalde de Denver Wellington Webb, quien también ganó un cargo público en 1972 cuando fue elegido para la Legislatura de Colorado. Webb dijo que Schroeder “le dio mucho a Colorado… no solo al movimiento de mujeres sino también a los Derechos Civiles”. Schroeder, dijo el ex director ejecutivo de Denver, “dejó un legado impecable”.

Schroeder asumió el cargo como una madre de 31 años con dos niños pequeños. En ese momento, congresista, una palabra común en el mundo de hoy, era en ese entonces una palabra que se salía de la lengua. Pero Schroeder ayudó a que no solo se pronunciara con facilidad, sino que también se convirtiera en una parte arraigada del léxico.

“Pat Schroeder fue una pionera de los derechos de la mujer”, dijo la congresista demócrata Diana DeGette, quien sucedió a Schroeder y ocupa el mismo escaño desde 1997. Llamando a su predecesora “una pionera, un modelo a seguir, una mentora y una amiga”, DeGette también elogió a Schroeder como una inspiración. “La brillantez, la pasión y el ingenio de Pat nunca se duplicarán, pero siem- pre serán recordados”.

La independencia de Schroeder hizo que se destacara, convirtiéndola en un objetivo para la derecha y el favorito de la izquierda. No tenía miedo de “empujar al oso”, enfrentándose a personas e instituciones establecidas. Una vez le preguntaron a Schroeder “cómo podía ser madre de dos niños pequeños y miembro del Congreso al mismo tiempo”, respondió de una manera notablemente simple y sublime. “Tengo un cerebro y un útero, y uso ambos”.

También se enfrentó con el entonces presidente de la Cámara, Newt Gingrich, quien, en ese momento, estaba organizando una serie de conferencias universitarias. Schroeder presentó una denuncia de ética que finalmente resultó en una reprimenda contra Gingrich.

En 1987, Colorado tenía dos nombres en el sorteo presidencial. Uno era un hombre suave y afable del Oeste, el senador Gary Hart. El otro, Schroeder. Hart parecía estar en una vía rápida para ganar la nominación demócrata a la presidencia. Pero, combinando un exceso de confianza rebosante con una torpeza desmedida y un juicio absurdamente pobre, Hart destruyó sus esperanzas con una cita mal concebida, apareciendo en fotografías con una mujer que no era su esposa. Irónicamente, una de las fotos estaba a bordo de un barco llamado “Monkey Business”.

Schroder, aunque sin duda tan calificada para buscar el alto cargo, no tenía fondos suficientes. Tuvo que retirarse ya que estaba probando las aguas. Pero su anuncio se convirtió en noticia por su pronunciamiento. La imagen que se captó en los periódicos y la televisión ese día en Denver fue memorable. Mientras anunciaba su decisión y vio la decepción en los rostros de la multitud, Schroder recordó: “Mi corazón se hundió y comencé a llorar”. La imagen de ese único momento emotivo apareció en las portadas de todas partes. “Seguí con mi discurso, pero fueron mis lágrimas, no mis palabras, las que ocuparon los titulares”.

Schroeder dejó huella en el Congreso que hoy resuena. Trabajó para aprobar una legislación que permitiera a las mujeres volar en combate. Schroder, ella misma, era una piloto entrenada. El éxito de Schroder en la aprobación de la legislación llevó al teniente coronel Oliver North a calificarla como una de las 25 políticas más peligrosas del país. Si bien no está etiquetada numéricamente, el etiquetado de Christian Coalition sobre ella fue mucho más profundo.

Otra de sus leyes heredadas fue la Ley de Discriminación por Embarazo de 1978. Evita que los empleadores despidan a las mujeres si quedan embarazadas. Ella también tiene su nombre en la Ley de Licencia Médica Familiar.

Schroeder también fue la primera mujer en sentarse en el poderoso Comité de Servicios Armados de la Cámara, aunque su presidente, porque pensó que tanto las mujeres como los negros no merecían el puesto, la obligó a compartir un asiento con el congresista Ron Dellums, un afroamericano. Una vez más, Schroeder describió inteligentemente la situación como una de sentarse “mejilla con mejilla”.

La vida de Schroeder después del Congreso incluyó tomar un puesto de profesora en Princeton y, más tarde, servir como directora ejecutiva de la Asociación de Editores Estadounidenses. También trabajó en la política local en su estado de jubilación de Florida.

El ascenso de Schroeder de esposa y madre de Colorado a la prominencia nacional fue tanto una inspiración como una aspiración. “Ella fue un modelo a seguir para las mujeres que se preocupaban por sus comunidades”, dijo Rosemary Rodríguez, ex presidenta del Concejo Municipal de Denver. “Ella cambió nuestra perspectiva sobre el mundo y lo que era posible. Ella realmente pensó que estaba allí para ayudar”. Y durante una generación en el Congreso, lo hizo, dijo Rodríguez, “con valentía y humor”.

La vida de Schroder en el Congreso se detalla finamente en su autobiografía, “24 años de trabajo doméstico y el lugar sigue siendo un desastre”.