Cuando se describe a un experto y se busca la figura retórica más fácil pero precisa para transmitir la imagen, una metáfora práctica rara vez falla. Evoca una visión que simplifica, pero describe perfectamente a la persona de la que estás hablando. Tal es el caso de Kevin Ortiz, Gerente General del Centro de Convenciones de Pueblo. “Cuando quieras saber sobre madera”, dice, “pregúntale a un carpintero”.

Ortiz es ese hombre. Cuando quieres saber sobre Pueblo y todo lo que tiene para ofrecer, él es el tipo de “ir a”. El nativo de Pueblo ha estado presentando su ciudad a cualquier grupo, organización o empresa que explore sitios de convenciones, ya sea para reuniones, aniversarios o, bueno, convenciones.

Pero al igual que sus homólogos en todo el país, los últimos años han sido múltiples temporadas de descontento. “Obviamente, fue un momento muy difícil para la industria de eventos”, dijo Ortiz en una entrevista telefónica reciente. “Estábamos en un territorio desconocido”. El enemigo común del “negocio como de costumbre” era un virus, COVID-19, seguido de sus variantes de progenie, Delta y, más recientemente, Omicron.

En marzo del 2020, solo tres meses después de su aparición, el COVID había hecho metástasis de manera casi surrealista, pasando de ser un problema de salud regional descubierto por primera vez en Wuhan, China, a convertirse en una tormenta de proporciones casi cataclísmicas. En cuestión de semanas, el virus tenía al mundo en un puño mortal en una escala comparable solo a la Gran Influenza de 1918, otro virus que mató a 50 millones de personas en todo el mundo.

Antes de COVID, Ortiz contaba con un gran año para Pueblo y la oportunidad de iluminar su ciudad natal. Pero de repente, el año grandioso que esperaba se atenuó hasta convertirse en un parpadeo anémico. Cuando sonaban los teléfonos del centro de convenciones, a menudo se trataba de una cancelación. Y aunque las cosas no se cerraron por completo, dijo Ortiz, otros problemas (restricciones de capaci- dad y distanciamiento social) convirtieron los grandes días de pago en grandes decepciones o, peor aún, en grandes nadas.

Pero los días oscuros no son nada nuevo para Pueblo, dijo Ortiz. La ciudad ha visto tiempos difíciles antes. Incluso hoy, Pueblo tiene la tasa de desempleo más alta del estado. Pero este es un pueblo, dijo, donde verdaderamente, el espectáculo debe continuar. Y lo hace.

Con una combinación de imaginación y determinación, dijo este hijo de Pueblo, “Pudimos sobrevivir”. “Una cosa sobre Pueblo, una cosa que amo tanto”, alardea Ortiz, es que “cuando se presentan tiempos difíciles, esta comunidad realmente se une para hacer que las cosas funcionen, hacer que las cosas sucedan”. Conociendo lo que está en juego y exprimiendo cada centavo posible de las subvenciones estatales y federales, las luces se mantuvieron encendidas y comenzó un repunte lento y constante.

Ortiz dijo que el 2021 fue “un año fantástico…eventos reservados o reprogramados”. Las reservas del verano pasado incluso establecieron récords en los centros de convencio- nes. “Julio, agosto y septiembre tuvimos nuestros mejores meses financieros en los últimos seis años”. Todo hizo clic. “Cumplimos con nuestro presupuesto…fue una gran victoria”. El barco se enderezó.

Pueblo, un pueblo que se conoce como “El Hogar de los Héroes”, por su cantidad desmesurada de ganadores de la Medalla de Honor del Congreso, a menudo recibe grupos militares para reunirse. También sirve como un lugar de aterrizaje ideal para reuniones fraternales u organizaciones de granjas y ranchos que salpican el paisaje del sur de Colorado.

Aún así, para los forasteros que pueden no haber considerado Pueblo para una convención, uno podría preguntarse: ¿dónde está el chisporroteo en Pueblo? Bueno, esa es la señal de Ortiz. Sin rubor ni asomo de vanidad, Ortiz se aclara la garganta para el lanzamiento. “Tenemos precios competitivos; tenemos buen servicio al cliente; tenemos la vida que la gente busca cuando asiste a eventos”. El gran final y sin una pizca de presunción, “Además de eso, nuestra cocina local es la mejor en Colorado”. La comida mexicana e italiana en Pueblo, dijo, es insuperable. Y en buena medida, también le dirá a cualquiera que Pueblo’s Nature Center, Riverwalk y Lake Pueblo son perfectos para los visitantes y sus familias.

Además, Ortiz dijo que el centro de convenciones de Pueblo está ubicado junto al hotel más grande de la ciudad, The Marriott. Pero hay un grupo de otros buenos lugares para quedarse, todos a poca distancia tanto del centro de convenciones como del centro de la ciudad. En buena medida, también dice que el centro ofrece cultura y vida nocturna.

Ortiz dijo que el centro de convenciones funciona tan bien como lo hace con la ayuda de un gran equipo de ventas “que está constantemente buscando negocios locales y nacionales”. El centro de convenciones, como tantos otros, también pertenece a un consorcio de asociaciones “que ayudan a promover nuestra comunidad y nuestras instalaciones”. Además, dijo, la Cámara de Comercio de la ciudad y la Cámara de Comercio Latina ayudan enormemente. Su éxito, dijo, es un esfuerzo de equipo.

Pueblo, dijo Ortiz, está abierto para los negocios. “Una vez que los derribemos, tenemos una muy buena posibilidad de traerlos de vuelta”.

Hubo un día, y los habitantes de Pueblo y del sur de Colorado aún hablan de ello, en que el clima económico de la ciudad era soleado casi todos los días del año. ¿Y por qué no sería? La acería, una industria que simbolizaba a Pueblo, producía suficiente metal pesado para emplear hasta 10 mil trabajadores, algunos de los cuales viajaban desde lugares tan lejanos como el norte de Nuevo México y el este de Kansas en busca de trabajos bien remunerados. Pero ese recuerdo es, como dicen, ‘tan del siglo XX’.

Pueblo, la ciudad de hombros anchos de Colorado, dicen sus promotores, tiene todo lo que un empleador podría desear o necesitar para echar raíces y convertirse en su hogar. Se jactan de su excelente clima: la ciudad a menudo se llama “la hebilla” del cinturón bananero templado de Colorado. También está ubicado geográficamente al lado de una autopista interestatal y con una gran cantidad de vías férreas listas para transportar casi cualquier cosa hacia o a través del estado y en todo el país. Sin embargo, lucha.

Los datos de empleo más recientes muestran que Pueblo tiene la tasa de desempleo más alta del estado con un 6.4 por ciento, una cifra que casi duplica la de algunas ciudades del área metropolitana de Denver. La única comunidad del área metropolitana incluso cercana al número de desempleados de Pueblo es el condado de Adams, cuya tasa de desempleo se ubica en 4.9 por ciento. Aún así, con un 6,4 por ciento, la ciudad está muy lejos de su máximo del 2021 del 9,3 por ciento. El promedio estatal es 4.8 por ciento.

Pero Pueblo no es un tipo de ciudad “medio vacía”, dijo Jeff Shaw, director ejecutivo de Pueblo Economic Development Corp. Shaw, nativo de Pueblo, ve oportunidades en todas las direcciones para la ciudad. “Todavía hay muchas oportunidades para que las personas sean contratadas y vuelvan a la fuerza laboral”, dijo en una entrevista con Pueblo Chieftain. Los “trabajos de nivel de entrada”, por ejemplo, “se han duplicado en salario en los últimos dos o tres años”. Algunos empleadores locales están ofreciendo hasta 18 dólares por hora más beneficios para trabajos bási- cos de línea de producción y empaque.

Pueblo ha tenido mucho éxito al ofrecer incentivos económicos a las empresas para que se muden aquí. El dinero generado por el fondo de medio centavo de Pueblo para el desarrollo económico hace posible, si no atraerlos, al menos hacer que las empresas se tomen el tiempo de aprender lo que tiene para ofrecer.

En octubre, Pueblo and Ecological Materials anunció planes para que la empresa traslade sus operaciones de Arizona a Pueblo. La empresa recicla plásticos en materiales que se pueden utilizar en la construcción de carreteras. Empleará a 17 trabajadores de tiempo completo con salarios promedio de 44,800 dólares más beneficios.

También en un comunicado de prensa de octubre del 2021, PEDCO anunció que Boreas Campers, un fabricante de remolques para autocaravanas personalizados, todo terreno y fuera de la red, pronto llamará a Pueblo su hogar. Al anunciar la mudanza, el propietario de Boreas, Matt Reichel, citó el “acceso al aire libre y el bullicio del centro” de Pueblo como razones importantes para su mudanza. La compañía agregará 29 trabajadores de tiempo completo a la economía de Pueblo con un salario “previo al beneficio” de 56,900 dólares.

Armstrong Steel también anunció en octubre que se mudará de Denver y abrirá una planta de fabricación de 200 mil pies cuadrados en Pueblo en el 2022. Al hacer el anuncio, el director ejecutivo de Armstrong, Ethan Chumly, citó la fuerza laboral y el entorno económico de Pueblo como razones clave para la mudanza. “La fábrica de Armstrong en Pueblo es un paso lógico y necesario para fortalecer la posición competitiva de la empresa en el mercado”, dijo Chumly.

Armstrong Steel contratará a 51 trabajadores de tiempo completo con un salario promedio de 51,400 dólares (antes del beneficio). Parte del atractivo para la siderúrgica fue el incentivo económico de 1.2 millones de dólares de Pueblo, dinero dedicado a la expansión comercial en la ciudad. El dinero requiere la aprobación del Ayuntamiento de Pueblo.

La empresa siderúrgica fabrica edificios de metal prediseñados y ha estado en el negocio durante quince años. Sus productos incluyen desde cobertizos metálicos, graneros, edificios comerciales y religiosos. Sus productos se han enviado a través de los Estados Unidos y a países de todo el mundo. La compañía dijo que estará “plenamente operativa” en el 2022.

Si algo tiene Pueblo, es un pueblo con una lealtad inquebrantable a la tradición. Es el juego de fútbol de la escuela preparatoria Red-Blue, por ejemplo, Centennial versus Central, ¡se ha jugado durante más de 130 años! Es la rivalidad de preparatoria más larga al oeste del Mississippi. Pero de vez en cuando aparece algo que desafía esta ortodoxia.

La nativa de Pueblo, Jocelyn Martinez, ha presentado al pueblo una nueva forma de comer. Durante la mayor parte de los últimos dos años, ha estado presentando lenta y constantemente una cocina más nueva y saludable, en realidad, una forma completamente nueva de pensar sobre la comida, en esta ciudad de carne y papas. Y no más ladrillo y mortero para Martínez. Pronto, abrirá las puertas de SoulSmile Health & Wellness, una cocina de comida móvil de 45 pies que estará anclada en la misma comunidad de Hyde Park donde creció.

“Perdí mi (edificio) de ladrillo y mortero”, dijo. Trabajó allí durante dos años, pero los desafíos de COVID la llevaron en otra dirección, una que no se parecía a nada que Pueblo hubiera visto antes.

“Sabía que necesitaba algo para continuar con mi negocio y también sabía que una cocina comercial no funcionaría”, dijo. Después de buscar en Internet durante semanas, encontró el vehículo perfecto para perseguir su sueño. Sorprendentemente, encontró lo que estaba buscando a unas pocas millas de su casa en el lado oeste, en Pueblo West.

SoulSweet Health & Wellness será una de las operaciones de alimentos móviles más sofisticadas en Pueblo o en toda la región. Martínez dijo que será el doble de espaciosa que su cocina anterior, equipada con dos hornos, dos tapas planas, una parrilla, cuatro freidoras, un congelador-refrig- erador de pie y un fregadero de tres compartimentos. “Es realmente único para Pueblo”, dijo.

Martínez, cuya voz telefónica se filtra tanto con entusi- asmo como con optimismo cuando habla de su sueño, uno que estará en marcha a finales de enero, perfeccionó sus habilidades y conocimientos sobre comida mientras vivía en Denver. Durante más de una década, trabajó en varios restaurantes de lujo de la ciudad capital haciendo de todo, desde servir mesas hasta, en última instancia, administrar operaciones completas. Cuando no estaba sirviendo o supervisando, hacía preguntas y aprendía de todo, desde la preparación de alimentos hasta la programación de entregas de alimentos. Su curiosidad valió la pena.

Cuando regresó a su ciudad natal, también trabajó para Sysco, una empresa de distribución de alimentos en todo el estado y supervisó la preparación de alimentos en el Centro de Convenciones de Pueblo.

Pero fue su propio problema de salud lo que la hizo repensar lo que estaba poniendo en su propio cuerpo. “Principalmente estaba teniendo respuestas inflamatorias y dolor en mi cuerpo”, dijo. Las pruebas no le dijeron qué estaba mal. Entonces se encendió una luz. A medida que aprendió cosas nuevas sobre la dieta y la nutrición, Martínez tomó un desvío que la llevó a una forma completamente nueva de comer. Eliminó alimentos con gluten y lácteos y casi por arte de magia, jura, su salud mejoró.

No cree que presentar nuevas ofertas de alimentos a su comunidad y a todo Pueblo sea casi el desafío que algunos podrían pensar. De hecho, muchos de los elementos de su menú serán solo versiones “nuevas y mejoradas” de las “antiguas y conocidas”.

Su menú no será indescifrable, platos de la nueva era. Incluirán “enchiladas de chile verde de Pueblo, completamente libres de lácteos y gluten”, dijo. También habrá ‘comida reconfortante’ que incluirá lasaña hecha con su propio queso ricotta. De nuevo, sin lácteos. Los quesos en su comida, dijo, serán “a base de plantas”.

Martínez dice que conoce su base y no tiene dudas de que un nuevo enfoque de siglo para las dietas de cuello azul es una transición que se puede hacer. De hecho, dice que un secreto poco conocido es que “Pueblo tiene una gran comunidad de salud y bienestar”. Además, Martínez dijo que también trabaja con varios médicos que han alentado a sus pacientes a repensar la dieta y la nutrición. Esta rel- ación sigue dando sus frutos. “Había necesidades. El boca a boca seguía creciendo…la gente me estaba encontrando”. Además, dijo: “Yo era la única persona que lo hacía”.

Si bien Martínez tiene grandes planes para su empresa culinaria—quiere algún día expandirse fuera de Pueblo—una de sus grandes satisfacciones es vivir y trabajar en la comunidad donde creció.

Hyde Park, un nombre no tan majestuoso como podría sonar, es uno de los desiertos gastronómicos de Pueblo. El Westside Market, donde los lugareños alguna vez pudieron obtener al menos una apariencia de variedad, cerró hace mucho tiempo. Las opciones de alimentos de la comunidad se limitan a una tienda de abarrotes donde las personas pueden comprar, pero la tienda de comestibles bien surtida más cercana con una variedad que incluye productos frescos está a quince minutos en auto.

Martínez no es más que confiada y decidida. Solo obtener los permisos para SoulSmile Health & Wellness requería conquistar el laberinto burocrático para abrir un negocio. La experiencia adquirida en Denver con la apertura de nuevos restaurantes fue esencial para su aventura en Pueblo. Ella lo llamó una gran preparación para todo, desde obtener la luz verde de varias comisiones hasta la aprobación final del Concejo Municipal de Pueblo.

Martínez trabajará principalmente con un personal de dos personas, ella y su hijo Kaiden, de 16 años. Martínez dijo que su esposo, Stephen, será un socio silencioso. Actualmente no hay planes para que su hija Maya, de nueve años, se ponga un delantal.

Para obtener más información sobre SoulSmile Health & Wellness, Martinez invita a cualquiera a visitar Jocelyn403@wixsite.com/soulsmile.