Por: Ernest Gurulé
No dejas atrás la guerra, simplemente lo haces porque ya no estás allí. Stephen Varela, residente de Pueblo, un veterano de combate del ejército de los EE.UU., lo sabe mejor que nadie. Pero la guerra, dijo, no tiene por qué definir su futuro ni paralizar sus sueños. Y para él, no es así.
El nativo de California de 36 años tenía apenas 20 años cuando en el 2005 entró en la oficina de un reclutador y básicamente pidió un trabajo, uno en el que hubiera muchas vacantes y uno que no todos estarían buscando. “Si puedes sacarme de aquí en dos semanas, me uniré”, fue su discurso. Catorce días después, el chico de Salinas se encontró con camuflaje militar y entrenamiento básico en Fort Jackson, Carolina del Sur. Un par de meses después, con el entrenamiento básico atrasado, no pasó mucho tiempo antes de que estuviera en Fort Riley, Kansas, y con una idea bastante clara de lo que el Ejército tenía en mente para él. Después de todo, el Ejército también tenía muchas vacantes en lugares incluso más exóticos que Kansas.
Pero antes de eso, hubo una parada rápida en Fort Benning, Georgia, y una escuela de paracaidismo. También es donde conocería a la mujer que más tarde se convertiría en su esposa. “La conocí en la escuela de aviación”, dijo. La mujer con la que se casaría más tarde, Kayla, era reservista del ejército, médica de combate y ya llevaba el medallón en paracaídas de paracaidista calificado. Pero a diferencia de él, ella ya se había ido y regresado de un primer despliegue.
El tiempo de Varela en el Ejército incluye dos desplieg- ues. Estuvo fuera del país en el 2007, 2008, 2009 y 2010. En varias ocasiones, su trabajo consistía en viajar en la parte trasera de un camión del Ejército que manejaba una de las armas móviles más pesadas y mortíferas del Ejército. Tres veces, él y su equipo se encontraron con bombas al borde de la carretera. Las explosiones lo golpearon cada vez. Pero, dijo, en el Ejército “Si no sangrabas, eras CM”, jerga militar para “continuar la misión”. Los militares luego consider- aron que sus lesiones cerebrales eran permanentes y le otorgaron una pensión por discapacidad completa.
Con el Ejército detrás de él, Varela, ahora casado, regresó no a la Bahía de Monterrey y Salinas donde cre- ció, sino a Pueblo, donde creció su esposa. Formaron una familia y él comenzó la escuela en la Universidad Estatal de Colorado-Pueblo. Mientras estuvo allí.
Varela vio rápidamente que los programas para vet- eranos en la escuela no cubrían las necesidades que requerían. “Hubo una falta de representaciones para los veteranos”, dijo. Trabajando con un compañero veterano, “Queríamos continuar con los programas de igual a igual” que ayudarían a los veteranos a navegar de manera más conveniente a través de sus programas. Sería el primer paso para echar una mano “a nuestros compañeros de batalla”. Los veteranos que regresan, especialmente aquellos con varios niveles de trastorno de estrés post- raumático, no son estudiantes tradicionales y, a menudo, requieren ayuda no tradicional.
“Cada conflicto, cada guerra”, dijo, “es único”. Es por eso que Varela quería hacer las cosas un poco más comprensibles, un poco más simplificadas para el grupo de estudiantes no tradicionales como él y un número creciente de otros. Quería dejarlos ser vistos y no simplemente mezclarse con un muro de invisibilidad como si su experiencia no hubiera sucedido. Analiza la experiencia de un veterano con el fútbol. “Todo el mundo ama al mariscal de campo o al corredor”, dijo. “Nadie quiere saber sobre el liniero. Pero el sacrificio es el mismo y a veces nos olvidamos”. La gente no se da cuenta de cuáles son las contribuciones (de los veteranos)”, dijo. “Mucha gente no entiende cuáles son nuestros sacrificios … adolescentes desplegados en un país extranjero. Es algo antinatural “, dijo.
Otros pasos que tomó mientras estaba en la escuela incluyeron la creación de un centro de tutoría. Finalmente, la pareja comenzó un grupo llamado “Student Vets of America”, un programa que continúa en la escuela del sur de Colorado. “Hacer eso fue mi primera experiencia en ayudar e involucrarme en el servicio público”.
Simultáneamente con el trabajo de asistencia a los veteranos, Varela también completó su licenciatura y luego obtuvo un título de posgrado a través de un programa virtual en la Universidad del Sur de California.
El trabajo actual de Varela es con el Departamento de Asuntos de Veteranos. También se involucró con AFSCME, por sus siglas en inglés, la Federación Estadounidense de Empleados Estatales, del Condado y Municipales. Él y su esposa también están criando cuatro hijos y no hay planes de regresar a la costa central de California. Pueblo, dijo, es casa. Pero todavía queda mucho trabajo por hacer y tiene la mira puesta en hacer más.
Varela ya ha entrado en la arena política. No fue un candidato exitoso para el Concejo Municipal de Pueblo, pero ahora tiene la vista puesta en un puesto en la Comisión del Condado de Pueblo.
