Después de casi 58 años, los astronautas de la NASA, por así decirlo, regresaron a la Luna. Los astronautas Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen orbitaron la Luna antes de regresar a la Tierra.
Esto no había ocurrido desde el Apolo 8 de la NASA, “que se lanzó el 21 de diciembre de 1968 y entró en órbita lunar en la víspera de Navidad, el 24 de diciembre de 1968. La tripulación —Frank Borman, James Lovell y William Anders— orbitó la Luna 10 veces antes de regresar a la Tierra sanos y salvos”.
El Apolo 8 fue un vuelo preparatorio clave para el alunizaje del Apolo 11 en 1969. El Artemis II también es un vuelo destinado a preparar el programa para un nuevo alunizaje.
En esta ocasión, sin embargo, existe un gran interés en convertir la Luna en una base para impulsar la exploración de nuestro sistema solar. Este concepto representa una extensión del desafío y la predicción del presidente Kennedy en 1961 de alunizar en el plazo de una década, lo cual se logró con la misión Apolo 11.
Todavía recuerdo la emoción que me produjo el presidente Kennedy cuando, a los 17 años, afirmó: «Elegimos ir a la Luna en esta década y hacer otras cosas, no porque sean fáciles, sino porque son difíciles». Esta cita, junto con otra, «El liderazgo y el aprendizaje son indispensables el uno para el otro», me impulsó a adentrarme en las aguas inexploradas de la vida universitaria.
Sin duda, el interés por el espacio comenzó en serio con el exitoso lanzamiento por parte de la Unión Soviética de una esfera de 92 centímetros llamada Sputnik el 4 de octubre de 1957. La Guerra Fría se estaba intensificando y la competencia por la preeminencia entre las dos superpotencias, Estados Unidos y la Unión Soviética, convirtió este momento en crucial para el país.
En respuesta inmediata, Estados Unidos lanzó un cohete Vanguard que explotó el 6 de diciembre de 1957. No fue hasta el exitoso lanzamiento del satélite Explorer 1 el 31 de enero de 1958 que Estados Unidos se unió a los soviéticos en la exploración espacial.
1958 fue también el año en que se aprobó y entró en funcionamiento la legislación que creó la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA). La NASA es la agencia que supervisa el desarrollo de la iniciativa Artemis.
Los programas espaciales tripulados incluyen el Proyecto Mercury (1961-1963), el Proyecto Gemini (1961-1966), en el que los astronautas trabajaban fuera de las naves espaciales, el Proyecto Apollo (1968-1972), que llevó al hombre a la Luna, la estación espacial Skylab (1973-1974), las tripulaciones internacionales del Proyecto Apollo-Soyuz (1975), el Programa del Transbordador Espacial (1981-2011), que ayudó a construir la Estación Espacial Internacional, el programa Shuttle-Mir (1994-1998), que preparó a los astronautas para la vida en una estación espacial, el primer vuelo espacial tripulado privado en 2004, los viajes espaciales de SpaceX con fines comerciales en 2020 y el Proyecto Artemis, cuyo objetivo es el regreso de los humanos a la Luna.
Irónicamente, el mayor logro de Estados Unidos en el espacio, el que llevó al ser humano a la Luna, se produjo en pleno apogeo de la guerra de Vietnam. Tan solo un año antes, en 1968, la Ofensiva del Tet elevó la violencia a otro nivel.
Nuestros miles de reclutas, que tuvieron poca opción y no sobrevivieron al año de servicio, regresaron en ataúdes a un país dividido y a una población mayoritariamente ingrata. La rivalidad entre Estados Unidos y la Unión Soviética, que inicialmente nos llevó al espacio, también nos condujo a esta trágica situación geopolítica.
La misión Artemis II, que duró 10 días, regresó a un mundo dividido en el país y a una guerra en el extranjero que amenaza con generar las mismas condiciones que en Vietnam. Incluso se habla seriamente de reinstaurar el servicio militar obligatorio.
El viaje a la Luna y el regreso a la Tierra están generando un nuevo entusiasmo en todas partes. Ojalá también traiga algo de paz.
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