Aunque ahora forma parte del calendario —cumple 56 años— fue un día nuevo y especial para el planeta. El 22 de abril de 1970, ni un día demasiado tarde, se celebró el primer Día de la Tierra. Hoy, tanto en Colorado como en el resto del país y en cerca de 200 naciones, se conmemora el Día de la Tierra. Y, en consecuencia, en cada uno de estos lugares se están llevando a cabo acciones para remediar, o para concienciar sobre, los problemas de origen humano provocados por los productos químicos y, por supuesto, por la negligencia con la que los hemos utilizado.
En Colorado, tanto el gobierno estatal como diversas agencias – incluyendo organizaciones como el Consejo Regional de Calidad del Aire (RAQC), la principal organización de planificación de la calidad del aire de la región de Front Range, libran una batalla de larga data contra la contaminación atmosférica; una batalla que abarca tanto la contaminación visible como aquella que permanece oculta a la vista, pero que resulta aún más peligrosa.
“Trabajamos con el ozono a nivel del suelo”, dijo Kelsey Simpkins, Gerente de Comunicaciones y Programas de RAQC. El ozono, un gas invisible e inodoro que se forma cuando los contaminantes del aire se combinan con el calor y la luz solar del verano, puede poner en peligro la vida y la calidad de vida, especialmente para quienes padecen problemas respiratorios. La exposición prolongada puede comprometer la función pulmonar y, en ocasiones, provocar la muerte prematura.
La batalla contra estos contaminantes continúa, a pesar de los notables éxitos cosechados a lo largo de los años. No obstante, los avances logrados gracias a la labor educativa han resultado ser extraordinarios. Gran parte del mérito se atribuye a la Ley de Aire Limpio (Clean Air Act), aprobada y promulgada por el presidente Nixon en 1970. Esta ley establece nuevas regulaciones, tanto a nivel federal como estatal, para limitar la contaminación generada por las fábricas que emiten grandes columnas de humo, así como la causada por los vehículos motorizados (específicamente, los impulsados por gasolina).
Pero existen otras fuentes a las que a menudo se les presta menos atención, afirmó Simpkins, que pueden marcar una verdadera diferencia en la reducción de la contaminación por ozono a nivel del suelo durante el verano. Dos ejemplos, explicó, están justo delante de nuestros ojos y contribuyen mucho más de lo que la mayoría de la gente imagina.
Las cortadoras de césped a gasolina son una de las culpables; por su parte, los sopladores de hojas (a menudo percibidos más como una molestia sonora) encabezan la lista de los sospechosos habituales.
“Hacer funcionar una cortadora de césped a gasolina durante una hora equivale a conducir un automóvil durante 350 millas,” explicó. Y la situación empeora: En esa misma hora, explicó la directora del programa de educación y divulgación “Pasos sencillos . Mejor aire” de la RAQC, un soplador de hojas genera la misma cantidad de contaminación atmosférica que “conducir un auto durante más de mil millas”.
Actualmente existen leyes vigentes, o en proceso de implementación, en varios estados (incluido Colorado) con el fin de prohibir estas dos fuentes de contaminación; no obstante, la materialización de este esfuerzo podría llevar varios años.
“Animamos a la gente a electrificar sus equipos de jardinería tanto por su propia salud como por el medio ambiente local”, dijo Simpkins, y añadió que, como incentivo, muchas tiendas en todo el estado están ofreciendo descuentos del 30 por ciento en el punto de venta para cortadoras de césped, sopladoras y equipos de jardinería eléctricos similares, hasta finales de 2026.
Nos recuerda que muchas otras medidas sencillas pueden marcar la diferencia para reducir la contaminación por ozono en nuestros días soleados de verano, y además, reducir el impacto en su presupuesto. También se anima a los residentes a compartir coche y combinar viajes en coche, usar el transporte público o, para trayectos cortos, dejar el coche en casa y caminar, ir en bicicleta o en patinete (¡con casco, por supuesto!). El estado, añadió, también ofrece descuentos de 225 dólares en la compra de bicicletas eléctricas este año. Otra medida sencilla es evitar dejar el motor del coche en marcha, por ejemplo, al aparcar en las filas para recoger a los niños en la escuela o en los aparcamientos.
Simple Steps. Better Air. de RAQC también ofrece folletos y consejos electrónicos para aprender más sobre cómo reducir su huella de combustible y proteger su salud cada verano del ozono troposférico, incluyendo la opción de suscribirse a alertas gratuitas por mensaje de texto y correo electrónico . La dirección del sitio web es SimpleStepsBetterAir.org y está disponible en inglés y español .
En la Universidad Estatal de Colorado, Milena Guajardo investiga la calidad del aire. Esta californiana, que se mudó a Colorado, visita a grupos comunitarios para evaluar la mejor manera de que su trabajo sea útil. “¿Creen que esto les puede servir? “, es una pregunta básica que les hace a quienes la escuchan.
Luego, Guajardo adapta la información que recopila a sus necesidades, incluyendo datos esenciales para los residentes hispanohablantes del condado. “Primero les presentamos un borrador de lo que necesitan”, explicó Guajardo, y “rediseñamos la información para satisfacer sus necesidades”. La idea principal, según la investigadora de la CSU, “es diseñar conjuntamente estrategias comunitarias que conduzcan a cambios de comportamiento”.
Aunque algunas de las cosas que ha compartido parezcan obvias, con demasiada frecuencia se pasan por alto. «Una de nuestras subvenciones fue para construir comunidades preparadas para el humo», dijo Guajardo. Dado que gran parte del país se enfrenta a incendios forestales, el trabajo de Guajardo ha ayudado a preparar a cientos de personas para minimizar el humo, no solo de los incendios locales, sino también del humo que se filtra a través de las fronteras desde los grandes incendios de otros estados.
Si bien Guajardo sabe que su trabajo quizás solo beneficie a una pequeña parte de quienes se beneficiarán de inmediato, confía en que la información tiene el potencial de llegar a otros y ayudarlos en el futuro. «Tengo la esperanza de que viviremos nuestras vidas de manera diferente», dijo Guajardo, quien también es madre primeriza. Nuestra esperanza, añadió, no es solo para hoy, sino también para las generaciones futuras.
Scott Landes es meteorólogo especializado en calidad del aire en el departamento de salud del estado de Colorado. Su trabajo se centra en el clima y los patrones meteorológicos, tanto del pasado como del presente y del futuro. Informar sobre los picos de ozono es parte de su trabajo diario.
“Hoy en día la gente está más concienciada con la calidad del aire”, afirmó. Pero Landes no solo piensa en los contaminantes artificiales como un peligro para la salud pública, sobre todo teniendo en cuenta la sequía que Colorado ha sufrido no solo este año, sino también en los últimos años.
El polvo en suspensión, similar a la extraña tormenta de polvo que causó una enorme acumulación al sur de Pueblo y dejó cinco muertos hace apenas unas semanas, no solo reduce la visibilidad, dijo Landes. El polvo también puede generar problemas de calidad del aire para los residentes locales. Los fuertes vientos que causaron estragos en la carretera cerca de Pueblo con polvo son el mismo fenómeno que avivó el incendio Marshall del condado de Boulder a finales de diciembre de 2021. Casi 1100 viviendas fueron destruidas por el fuego. Fue el incendio más destructivo en la historia del estado. El humo de ese incendio forestal también generó preocupación por la calidad del aire.
“Emitimos diversas alertas para informar a la población sobre los problemas de calidad del aire”, explicó Landes. Las alertas abarcan temas como el polvo en suspensión, el humo de incendios forestales y la contaminación por ozono. La mayoría de las alertas por ozono, añadió, se producen durante los meses más cálidos del verano.
los patrones climáticos, tanto los que cambian como consecuencia del cambio climático como los estacionales habituales, están adquiriendo mayor importancia en Colorado y en otros lugares. Su agencia, la División de Control de la Contaminación del Aire del Departamento de Salud estatal, también publica artículos al respecto en su blog. El blog Colorado Smoke Blog (https://colosmokeoutlook.blogspot.com/), junto con la información del sitio web del Departamento de Salud estatal (colorado.gov/airquality) ofrece la información más actualizada.
Si bien los desafíos ambientales globales a los que nos enfrentamos pueden parecer abrumadores en este Día de la Tierra, “todavía hay muchas maneras en que las acciones diarias de las personas se suman y pueden beneficiar nuestra salud, nuestros bolsillos y nuestras comunidades”, dijo Simpkins.
