Serie de la Herencia Hispana – Parte II
De aquel joven de quien no se esperaba gran cosa, Carlos Santistevan – artista y nativo de Denver – terminó superando con creces todas las expectativas. Pero no las suyas propias. De algún modo, a pesar de que constantemente le decían que “no era esto ni aquello” o que debía buscar otra ocupación, Santistevan salió adelante con éxito.
Hoy en día, Santistevan, a sus 87 años, es reconocido mundialmente como un artista talentoso. Sin embargo, si se le pide que describa su obra, él suelta una risita y, con gran humildad, le pide a uno que la defina. Al conversar con él, coincidimos en calificarla como “arte chicano”: una expresión artística descrita como audaz y primitiva, capaz de captar y retener la mirada del espectador.
Su obra se exhibe en algunas de las galerías más prestigiosas del suroeste de Estados Unidos, así como en el Museo de Arte de Denver. Incluso el Vaticano posee una pieza esculpida por las manos de aquel joven, a quien en su día la sociedad consideraba un caso perdido, que creció en el barrio de Five Points, en Denver.
Aunque Santistevan es conocido principalmente como artista, no es exagerado calificarlo también de activista por los derechos humanos. Fue una pieza clave en la lucha contra la pobreza, defendió los derechos civiles de innumerables hombres, mujeres y niños, y ayudó a establecer servicios de salud donde antes no existían. Asimismo, fue un pilar de la legendaria “Cruzada por la Justicia” de Denver, una fuerza a menudo polémica pero necesaria para arrojar luz allí donde antes reinaba la oscuridad.
Cuando el movimiento por los derechos civiles comenzó a cobrar fuerza en la década de 1960, Santistevan se sumó a la causa. Participó en la “Campaña de la Gente Pobre”, iniciativa que en 1968 mantuvo un campamento en la capital de la nación durante seis semanas. El Dr. Martin Luther King Jr. se dirigía a quienes allí se habían congregado. El Dr. King fue asesinado en abril de 1968.
Santistevan, al igual que millones de personas, también alzó su voz con firmeza contra la guerra de Vietnam y participó en algunas de las mayores protestas del país. En 1970, Santistevan formó parte de una caravana que salió de Denver rumbo a Los Ángeles para participar en la que quizá fuera la protesta más famosa del Oeste. Fue aquella protesta en la que la policía de Los Ángeles disparó una granada de gas lacrimógeno contra un bar, golpeando mortalmente a Rubén Salazar, reportero del Los Angeles Times. Salazar se había refugiado en el bar para escapar de las nubes de gas lacrimógeno que flotaban sobre las calles. Santistevan, junto con otras 23 personas, fue detenido por manifestarse y permaneció recluido en la cárcel del condado de Los Ángeles durante varios días.
Hoy en día, Santistevan sigue creando arte en su casa del barrio de Five Points. Y aunque lleva décadas haciéndolo, comenta entre risas que todavía no tiene un taller. “Lo hago en la cocina o al aire libre,” dice. Pero dondequiera que trabaje, su obra destaca por su imaginación y precisión.
Actualmente es conocido por sus ‘santos’, figuras que representan a los primeros españoles que conquistaron gran parte de lo que hoy es Nuevo México. Su arte puede ser profundamente religiosa o incluso lúdica. Una de sus piezas más reconocidas es un ‘huarache’ (una sandalia) que se asemeja a un hot rod; él lo llama su “low rider.”
Santistevan es, en gran medida, autodidacta. Esto se aprecia especialmente en las piezas que ha soldado. Aprendió por su cuenta, según dice, porque los profesores de soldadura de la Emily Griffith Opportunity School, a la que asistíaen su día, no tenían ni el tiempo ni la paciencia para enseñarle.
Pero, afortunadamente para él, esos mismos profesores acabaron confiando en sus habilidades y, en un giro de los acontecimientos, le pidieron ayuda. Una vez que vieron que dominaba el oficio, él comentó: “Me preguntaban: ‘¿Puedes enseñar a mis alumnos a soldar?’.” Al principio, sus nuevos alumnos no simpatizaban con él, pero cuando descubrieron que estaban aprendiendo la técnica, cambiaron de opinión, tal como había sucedido con sus propios maestros.
A pesar de que otros veían poco potencial en él, Santistevan perseveró. Aunque no logró completar sus estudios en algunas de las escuelas católicas a las que asistió, finalmente se graduó y, más tarde, obtuvo un título universitario.
La historia de Santistevan y las imágenes de sus obras pueden consultarse en la sección de colecciones especiales y archivos de la Biblioteca Pública de Denver. Su trabajo también forma parte del Spanish Market de Santa Fe, que se celebra a finales de julio. A lo largo de los años, tanto las obras de Santistevan como las de sus hijos han obtenido numerosos primeros premios en las categorías artísticas de dicho mercado.
