Un paseo tranquilo por las tierras altas de Colorado puede ofrecer vistas espectaculares. Pero mucha gente ha aprendido que contemplar la naturaleza en las carreteras tiene un precio, a menudo muy alto, y suele ser la naturaleza misma.
Ciervos, alces, osos y otros animales, todos ellos presentes desde mucho antes de que se extendiera el asfalto, se mueven cuando y donde quieren. Esta llamada de la naturaleza a menudo significa que se cruzan en la trayectoria de autos, camiones y motocicletas que circulan a toda velocidad tanto por carreteras rurales como por autopistas interestatales con mucho tráfico. Esta lamentable realidad puede ser costosa, dolorosa y, a veces, mortal.
Según el Departamento de Transporte de Colorado, estos lamentables encuentros suman un costo anual estimado de más de $300 millones. Esta cifra representa el total de daños a la propiedad, además de incrementar las primas de seguros. Una colisión entre un auto y un ciervo, según el CDOT, puede costar más de $17,000 en daños. La pérdida de vidas es una variable adicional.
El Centro de Investigación Pew estimó que cada año se producen hasta dos millones de colisiones entre vehículos y animales, con un costo de hasta $1,800 millones anuales. A nivel nacional, estos encuentros resultan en hasta 200 muertes al año.
Un punto que se está monitoreando actualmente es la I-25, cerca de la frontera entre Colorado y Nuevo México. “Hemos instalado cámaras,” dijo el profesor de ingeniería de la Universidad Estatal de Colorado-Pueblo, M.D. Islam. Con estudiantes de la CSU-Pueblo, dijo Islam, las cámaras esperan aislar algunos patrones, incluyendo las horas pico de cruce, junto con datos que muestren qué animales están involucrados en la mayoría de los accidentes.
Para el proyecto, el CDOT construyó una cerca para desviar algunos de los cruces de animales, pero no tuvo el mismo impacto en todos los animales. Los ciervos, osos y berrendos, según Gabe Cosyleon, del CDOT, pueden ser predecibles en cuanto a dónde y cómo cruzan las carreteras. “¿Pero los alces? No tanto.” Los investigadores han descubierto que resolver el problema no es una solución universal.
A algunos animales, dijo Islam, “no les gusta pasar por debajo de las alcantarillas,” caminos que pasan por debajo de las carreteras. El ingeniero de CSU-Pueblo añadió: “Les asustan los ruidos (de los vehículos).”
El CDOT, según Cosyleon, se ha centrado en resolver o, al menos, reducir estos encuentros cercanos entre vehículos y animales durante varios años. Ha construido una serie de 40 pasos subterráneos, tres puentes y kilómetros de vallas para minimizar estas colisiones. En algunas zonas, han tenido un éxito rotundo, reduciendo estos encuentros hasta en un 90 por ciento.
Para determinar dónde una valla, un paso subterráneo o una opción sobre el suelo funcionarán mejor, el nativo de Pueblo explicó que el departamento emplea la ayuda de personal de mantenimiento. “Cuando los equipos de mantenimiento salen, recogen los restos de vehículos y animales que mueren en la carretera, y nosotros rastreamos esa información.” El área inmediata al norte de Raton Pass, dijo, “es uno de los corredores de animales más altos del estado.” También es la razón por la que se invirtieron aproximadamente $270,000 en el proyecto CSU-Pueblo/CDOT.
Si bien el número de colisiones entre vehículos y animales puede no parecer un problema urgente para los habitantes urbanos, las cifras cuentan una historia diferente. Cosyleon afirma que cada año en Colorado, “hay más animales muertos por vehículos que por cazadores,” estimando que estos encuentros matan a más de 4,000 animales al año. También señaló que la cifra, aunque alta, en realidad podría ser el doble.
Si bien las colisiones entre vehículos y animales son frecuentes en Colorado, nuestro estado ni siquiera se encuentra entre los veinte primeros en este tipo de accidentes. West Virginia ocupa el primer lugar en accidentes entre vehículos y animales. State Farm Insurance realizó una encuesta que reveló que los habitantes de West Virginia tenían una probabilidad de 1 en 37 de atropellar a un animal en la carretera cada año.
Los datos recopilados por el CDOT y sus homólogos nacionales idealmente harán que conducir sea un poco más seguro. Pero también beneficiarán a los animales, especialmente durante las migraciones. La menor cantidad de encuentros entre vehículos y animales, especialmente durante los períodos migratorios, puede estabilizar las poblaciones de manadas y mantener un equilibrio ambiental más natural.
La fauna silvestre de Colorado, especialmente los alces y los ciervos, tiene rutas migratorias anuales. Se desplazan hacia donde hay más alimento, lo que significa desplazarse de zonas más altas a zonas más bajas en climas más cálidos. Estos movimientos pueden significar literalmente que cientos de animales crucen las carreteras interestatales más transitadas en un momento dado. Invertir en opciones de cruce más seguras para estas manadas, o incluso para los rezagados, puede hacerlo más seguro tanto para los vehículos como para los animales.
