Si bien no es tan traumático como ser los dos últimos unicornios que miran el arco partir, estos son tiempos inciertos en el zoológico de Pueblo. Pero a diferencia de los unicornios antes mencionados, es el zoológico el que se encuentra pisando agua.
A menos que la instalación, la mayor atracción zoológica en todo el sur de Colorado, reciba una toma económica en el brazo, puede, en el peor de los casos, decaer. Eso no significa mañana. Pero, en su trayectoria actual, dijo la directora ejecutiva del zoológico, Abbie Krause, está en un horario de tres a cuatro años.
El zoológico, parte del extenso parque de la ciudad de Pueblo, ha sido parte de la ciudad desde 1934. Fue un proyecto de la era de la depresión construido por la Administración de Obras Públicas, el Cuerpo de Conservación Civil y la Administración de Progreso de Obras. Está incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos.
Y al igual que muchos zoológicos, su evolución ha sido dramática, pasando de una instalación que simplemente almacenó a los animales para convertirse en una instalación moderna de boutique que incluye una colección de colegios que se extiende desde antelopes hasta cebras.
Y aunque el zoológico obtiene una parte de su presupuesto de la ciudad, un poco más de 900 mil dólares o 15 por ciento, genera la mayor parte de su presupuesto operativo. Pero Pueblo, como muchas ciudades de Colorado en 2025, está en rojo.
En su discurso sobre el estado de la ciudad, la alcaldesa Heather Graham proyectó el déficit de Pueblo en $8.5 millones para 2025. Se realizarán recortes dolorosos, dijo. La alcaldesa de primer término dijo que los recortes, que en una economía normal no se considerarían, ahora están bajo el microscopio. De hecho, Graham compartió que las organizaciones sin fines de lucro que normalmente obtienen fondos de la ciudad tendrían que compensar el dinero de alguna otra manera.
Las estimaciones actuales tienen la ciudad reduciendo su asignación al zoológico a $716,655. La contribución de la ciudad adelgazada, dijo Krause, “elimina cinco años de progreso al tratar de estabilizar los fondos para el zoológico … reducir hacia atrás sería reducir las áreas donde no tenemos ese margen de maniobra.”
El zoológico, un “hermano infantil” a los zoológicos cercanos Cheyenne Mountain en Colorado Springs y de Denver, no obstante, proporciona al sur de Colorado una opción educativa y de entretenimiento.
Proporciona a los coloradenses del sur algo que no tienen viviendo en ciudades más pequeñas. Los registros del zoológico indican que la mitad de los visitantes proviene de Pueblo externo, por ejemplo de Lamar o San Luis. Para alguien que vive en Alamosa, un viaje por carretera al zoológico de Albuquerque es más corto que el impulso a Denver.
El zoológico se ha convertido en experto en exprimir cada centavo de su presupuesto anual de $3 millones. Genera la mayor parte de su financiación de varios eventos durante todo el año y de las subvenciones y las contribuciones de los donantes. Pero de año en año, esas cifras pueden ser muy inconsistentes.
Un estudio realizado por la Universidad Estatal de Colorado-Pueblo estimó que el zoológico aporta alrededor de $20 millones a la economía de la ciudad, un retorno de la inversión del 666 por ciento. La alcaldesa Graham llama al zoológico “una verdadera comodidad para nuestra comunidad y sus alrededores. Si bien estos recortes presupuestarios son difíciles, son necesarios.”
El presupuesto anual de $3 millones del zoológico se complementa con el dinero generado por eventos, incluidas subvenciones y contribuciones de donantes. Aún así, de año en año, esas cifras pueden ser muy impredecibles. Reducir, predice Krause, será difícil y doloroso.
“Nuestra nómina desde 2018 hasta el presente ha aumentado un 50 por ciento,” dijo. Pero a pesar del pico, los trabajadores del zoológico todavía están mal pagados. “No tienen un salario digno … no tienen la capacidad de tener el mismo salario que un trabajador de la ciudad.”
El zoológico ha sido un tema regular de discusión en las reuniones del consejo municipal. Y aunque aún no ha asegurado la financiación que necesita para continuar más allá de la ventana crítica de tres o cuatro años, ha encontrado el apoyo de al menos tres miembros del consejo. Los concejales Joe Latino, Mark Aliff y Dennis Flores han hablado sobre los beneficios que el zoológico representa a la ciudad.
“Lo veo como un dador neto,” dijo Flores. “Traen a los turistas a la ciudad y gastan su dinero aquí.” Agrega que el zoológico es una de las entidades que “mejoran la calidad de vida” en la ciudad. “He luchado para no cortar (el presupuesto). Pero perdí. No sé cómo lo van a lograr.”
La ciudad y el zoológico están en diálogo regular sobre el nivel de apoyo que se puede proporcionar. Pero, según Graham, los tiempos económicos desafiantes dictan a veces la necesidad de tomar decisiones dolorosas. “Si no comenzamos a mirar las fuentes de ingresos en 2026, la ciudad tendrá un problema significativo,” dijo Graham a KRDO13.
