Dos hombres distintos, dos momentos distintos. Pero un hilo conductor los une: la imaginación.
Fue el difunto Carl Sagan quien puso de relieve la ciencia y las maravillas del universo. “La imaginación,” dijo, “a menudo nos lleva a mundos que nunca existieron. Pero sin ella, no llegamos a ninguna parte.”
De hecho, fue la imaginación, su atractivo, sus posibilidades, lo que llevó a quien se autodenominaba “chico del sur de Texas” a una plataforma de lanzamiento llamada Denver y encendió la mecha que cambió la ciudad para siempre.
El 1 de julio de 1983, Federico Peña, de 36 años, se convirtió en el primer alcalde latino de Denver y, también, en uno de los primeros latinos en dirigir una importante ciudad estadounidense.
Si bien diseñó y es recordado por la transformación de una ciudad, transformándola de un modesto centro de las Montañas Rocosas en una ciudad internacional, también son cuatro palabras sencillas pero profundas las que siempre estarán ligadas a él y al ADN de Denver. “Imagina una gran ciudad.” Es la exhortación que inspiró a una generación.
Los logros de Peña como alcalde de Denver durante dos mandatos fueron reconocidos oficialmente por el Ayuntamiento de Denver en su reunión del 25 de agosto. La proclamación fue aprobada por unanimidad.
Desde la construcción de un aeropuerto que ha conectado a Denver con las principales capitales del mundo hasta la revitalización de un rincón moribundo de la ciudad ahora conocido como LoDo, Peña no solo imaginó, sino que también cambió las reglas que definieron la ciudad. No fue casualidad.
Una vez que recibió las llaves de la ciudad, Peña y su equipo – un equipo que por primera vez reflejaba verdaderamente la diversidad de Denver – se pusieron manos a la obra. “Claramente, teníamos muchos temas sobre la mesa desde el primer día,” dijo. Subestimados como “problemas,” se incluyeron un nuevo aeropuerto, el desarrollo del Valle Central Platte, las Grandes Ligas de Béisbol y la revitalización del vecindario. Pero no se detuvo ahí.
Sería difícil llegar a un consenso sobre una lista de los “mayores logros” que Peña supervisó y logró en sus dos mandatos. Pero inaugurar un aeropuerto que ahora se encuentra entre los “cinco mejores del mundo” y conseguir la atracción turística de verano número uno de la ciudad, las Montañas Rocosas de Colorado, sin duda serían decisiones fáciles. Aun así, es un debate tan provocador como entretenido.
“Federico Peña fue un alcalde único en la vida,” dijo un veterano político de Denver que pidió no ser identificado. “Era más que un visionario. Era la persona indicada en el momento preciso.”
Pero Peña recordó que no llegó a Denver con la idea de echar raíces. La primera visita del joven abogado fue precisamente eso. Su hermano, Alfredo, también abogado, se había mudado a la ciudad desde Texas. Una vez allí, Peña supo que ya no era una visita. Estaba en casa.
Si bien ejercer la abogacía en su nueva ciudad era para lo que se había formado, sabía que había algo más, quizás algo más gratificante. Y lo encontró, o quizás más precisamente, lo encontró a él. La gente vio en él esa cualidad proverbial.
“Nunca planifiqué mi carrera política,” ha dicho. De hecho, la política no formaba parte del plan en absoluto. “Me reclutaron” dijo. Dos veces. Y así comenzó su “regla de dos.”
“Dos legislaturas, dos alcaldías, dos puestos en el gabinete,” relata. Pero eso fue suficiente. Una vez que terminó de servir a la ciudad, al presidente y al país, regresó a casa. “Siempre creí en servir para lograr mis objetivos y luego pasar la antorcha.”
La huella de Peña en la ciudad y el estado es imborrable. El ex reportero de Rocky Mountain News, ahora concejal de la ciudad de Denver, Kevin Flynn, cubrió el gobierno de la ciudad durante los dos mandatos de Peña y más.
Flynn, tan firme y tenaz como cualquier reportero del ayuntamiento que haya cubierto el gobierno de la ciudad, no perdonó ni glorificó a ningún alcalde. Y aunque estuvo muy lejos de la canonización, sitúa a Peña en la cima, o cerca de ella, de los jefes ejecutivos de la ciudad.
“Llegué a considerar la elección de Peña en 1983 como uno de esos cambios transformadores que ocurren con frecuencia en ciudades, estados y naciones.” Flynn, quien también votó a favor de la condecoración de Peña, lo incluyó “al mismo nivel que el alcalde Quigg Newton y su administración.”
Flynn afirmó: “Peña Trajo consigo un liderazgo arrasador en todas las agencias de la ciudad, con ideas innovadoras y espíritu joven.” El 41.º alcalde de Denver, según el actual concejal, impulsó a Denver de una manera que la colocó entre las mejores ciudades estadounidenses.
Si bien el nombre de Peña siempre estará vinculado a las iniciativas más visibles de la ciudad, también realizó importantes contribuciones en formas que, quizás, no tienen el mismo prestigio, como proyectos cívicos que podrían pasar desapercibidos.
Entre estos logros se incluyen la construcción del Centro de Convenciones de Colorado, un centro que ahora atrae importantes reuniones nacionales e internacionales cada año; la biblioteca del centro que albergó la Cumbre de los Ocho en 1997; y el establecimiento del programa “Un Por Ciento para las Artes,” que ayuda a financiar el Distrito de Instalaciones Científicas y Culturales en el área metropolitana de seis condados.
Aunque sea fácil enorgullecerse de los logros, Peña admite que un fracaso singular y lamentable es no haber abordado un problema que hoy en día sigue necesitando solución.
“Lamento no haber podido ayudar a los más desfavorecidos de nuestra ciudad,” dijo. Pero la economía, añadió, “estaba tan afectada que me concentré simplemente en revitalizar la economía en general, los negocios en general y en mejorar los barrios.” Quizás, de haber cumplido un tercer mandato, comentó, podría haberse “enfocado más en los desfavorecidos y en mejorar las escuelas públicas de Denver.”
Hoy, Peña y su esposa, Cindy, anterior ejecutiva de televisión de Denver, viven en la ciudad. Tienen, entre ambos, cuatro hijos y tres nietos.
