Nacido, como dice la canción, “en lo más profundo de Texas,” Federico Peña, de Denver, ha vivido una vida que ha superado incluso sus sueños más audaces. El exalcalde, secretario de gabinete, ejecutivo de empresas privadas y filántropo afirma, con mucha modestia, haber recorrido “mucho territorio.”
Ahora, mayormente, pero no del todo, alejado de la política y del trabajo diario en el sector financiero, Peña ha dejado atrás la velocidad vertiginosa de la autopista que antes recorría, para adoptar un estilo de vida más relajado y urbano. Pero lo que se ve en el retrovisor nos cuenta décadas de logros extraordinarios y, en varios momentos, de encontrar la oportunidad.
Aunque su vida y educación están impregnadas de los matices texanos, fue en Denver donde cimentó su legado. Peña, recién graduado en derecho por la Universidad de Texas en Austin, llegó a Denver, donde vivía su hermano, también abogado. Su hermano, Alfredo, lo invitó a explorar el lugar. Vino, vio y, ¡vaya si lo conquistó!
Cuando llegó, el país aún se recuperaba de la guerra de Vietnam, una guerra a la que se opuso y contra la que se manifestó durante su época universitaria. Una vez aquí, se puso a trabajar. Pero su talento y ambición pronto lo llevaron a la política y en 1979 obtuvo un escaño en la Legislatura Estatal, llegando a ser líder de la minoría de la Cámara de Representantes. La odisea apenas comenzaba.
Su tiempo en la legislatura atrajo la atención de personas que, como él, no estaban satisfechas con la política formal y lo convencieron de desafiar a un político tradicional, el alcalde de Denver, Bill McNichols.
Su campaña fue inspiración, esfuerzo y determinación. Retó a la gente a “Imaginar una Gran Ciudad,” un eslogan distintivo que resuena hoy en día.
Su gestión como director ejecutivo de Denver fue, prácticamente en cualquier sentido, notable. Sentó las bases o supervisó varias iniciativas importantes, entre ellas, contribuir a la llegada de las Grandes Ligas de Béisbol a Denver, iniciar la construcción de un nuevo aeropuerto, una nueva biblioteca, un nuevo centro de convenciones y sentar las bases para el tren ligero.
Supervisó la evolución del centro bajo, LoDo, transformándolo de almacenes y locales vacíos en un complejo inmobiliario de primera clase. Fue uno de los primeros en construir el Coors Field.
Como uno de los alcaldes más jóvenes del país, así como uno de los pocos latinos en supervisar una ciudad importante, ayudó a transformar Denver de una ciudad de paso a una ciudad de destino.
Sus habilidades políticas no pasaron desapercibidas. El expresidente Clinton lo eligió para dos puestos en su gabinete: secretario de Transporte y secretario de Energía. En este último cargo, supervisó un presupuesto de 18 mil millones de dólares y fue clave en la elaboración de una estrategia energética nacional.
Tras su carrera política, Peña regresó a Denver y pasó quince años en el sector de capital privado como accionista principal. Posteriormente, se centró en su Fondo de Impacto de Colorado. “Lo que hacemos es invertir en pequeñas empresas de Colorado propiedad de minorías,” explicó. “Tienen que estar haciendo cosas constructivas principalmente en proyectos de educación y salud,” dijo.
Junto con su esposa, Cindy, ex ejecutiva de televisión de Denver, Peña ayudó a plantar las semillas del Instituto de Liderazgo Latino, un laboratorio para el crecimiento de la próxima generación de líderes políticos y empresariales latinos.
Pero la política, para el icónico Peña, nunca se aleja de su radar y –no es sorpresa– las políticas del actual presidente son difíciles de ignorar. Y, para Peña, lo más difícil de ignorar es Trump y su uso de la raza como arma.
“Traen drogas, traen crimen, son violadores. Y algunos, supongo, son buenas personas,” fueron las palabras de Trump en 2015. Peña afirma que esas palabras fueron solo un “acto de apertura.”
“En aquel entonces, mi principal preocupación eran sus ataques a la comunidad latina,” explicó. Hoy, Trump promociona sus planes de deportaciones masivas, incluyendo la deportación de inmigrantes que se encuentran legalmente en el país. Peña se pregunta “¿por qué no podemos tener más líderes nacionales que alcen la voz (en contra)?”
Peña cree que los latinos tienen la fuerza para combatir el racismo de Trump, pero no el vehículo. Los latinos necesitan una sola voz, una coalición de todos los latinos para contrarrestar el megáfono de Trump, dijo. También quiere más “liderazgo nacional” que alce la voz.
Los latinos han sido indispensables en todos los conflictos estadounidenses, dijo. “Desde el origen de la nación, los latinos han estado involucrados.” Los latinos en Estados Unidos, afirmó Peña, son vitales para el futuro del país.
“Somos cruciales,” afirmó, recalcando un estudio del Centro para el Estudio de la Salud y la Cultura Latina de la UCLA. Este calculó un PIB latino estadounidense de 4,1 billones de dólares, una cifra que superó la de Francia, India y el Reino Unido.
Peña también criticó los aranceles mundiales intermitentes de Trump, calificándolos de desastre. “Sus políticas arancelarias son un desastre,” declaró Peña. “Cuando se implementen por completo, los consumidores pagarán… son un impuesto.” Los aranceles a China, ahora reajustados a un estratosférico, pero quizás solo temporal, 145 por ciento, “no tienen sentido.” Si nadie interviene para restablecer el frenesí arancelario de Trump, le preocupa que “destruya nuestra economía.”
Peña afirmó estar igualmente desconcertado por las llamadas sobre política exterior del 47.º presidente, que califica de desastrosas. Peña cree que Trump ha deteriorado las relaciones con nuestros aliados. “Son nuestros amigos,” afirmó. También le preocupa que Trump esté deteriorando las relaciones con nuestros dos aliados más cercanos y confiables, Canadá y México. “Es un desastre absoluto con políticas que cambian a diario.”
Aunque su voz es contundente y crítica hacia el presidente Trump, la octava se suaviza dramáticamente cuando el tema gira en torno a la familia.
Pena y su esposa, Cindy, comparten una familia ensamblada que incluye cuatro hijos, ya adultos, y tres nietos. Si bien la edad y la salud son factores importantes en su vida, Pena dice que intenta pasar el mayor tiempo posible con todos ellos. “Considero mi rol como alguien que puede brindarles perspectiva y orientación.”
A pesar de sus numerosos logros, como su servicio en los más altos niveles de gobierno, sus encuentros con líderes mundiales, incluyendo papas, y su experiencia en la historia contemporánea, Peña sigue admirado por quienes lo inspiraron. Son personas cuyo legado permanecerá para siempre en la invisibilidad, pero para él son gigantes y constructores clave de su fundación.
“Mi madre y mi padre,” dijo. “Sin duda.” Criaron a seis hijos. “Los seis fuimos a la universidad. Tres nos hicimos abogados.” Sus padres, compartió, “se sacrificaron, dedicaron su tiempo, recursos y amor a los seis.”
Pero, aunque parezca extraño, porque fue solo una breve parte de su vida, Peña señala a un entrenador de fútbol de su infancia, Gus Zavaleta, como una inmensa influencia en la persona en que se convirtió.
Peña recuerda a Zavaleta con un tono casi reverencial. “Me inculcó el impulso de superarme física y mentalmente,” dijo sobre su antiguo entrenador y mentor. “Me enseñó la importancia del trabajo en equipo y me permitió ser un líder.”
Su primera estrella política recae en el presidente John F. Kennedy, un hombre cuya juventud y sueños de nación, aunque demasiado cortos, también fueron inspiradores para la generación de Peña.
A pesar de las exigencias de la familia y el trabajo, trabajos que ahora elige y prioriza, Peña sigue arraigado en su fe católica, pero ya no en su iglesia.
Como muchos, o incluso la mayoría, de los latinos del sur de Texas de su juventud, la fe jugó un papel central en su vida, incluyendo doce años de escuelas católicas. Y todavía lo hace. “Me considero una persona religiosa,” dijo. “Simplemente ya no asisto a eventos institucionales.”
Las políticas recientes de los líderes de la Iglesia, especialmente aquellas relacionadas con el cierre de la iglesia de Peña, Nuestra Señora de la Visitación, donde su suegro era diácono, lo dejaron en una isla espiritual, no varado, dijo, pero tampoco en necesidad de rescate.
