By: Ernest Gurulé

Muchas personas que, cuando la conocen, pueden pensar: “Qué persona tan encantadora”. Y si bien Polly Baca es ciertamente eso, hay mucho más en esta mujer genial. Esta antigua nativa de Greeley se convirtió en una mujer que en varios momentos de su vida se encontraría hombro con hombro con algunos gigantes de la historia estadounidense. El arco de su vida es como gotas de tinta que se escapan de la pluma de un dramaturgo de Hollywood, tanto O. Henry como “¡Oh, Dios mío!”

La infancia de Baca transcurrió en un lugar repleto de humillaciones expresadas y no expresadas, no muy diferente del paisaje estadounidense de la época, donde la tolerancia por la desigualdad generalizada era alta. Un Greeley de la década de 1950 estaba repleto de negocios que habitualmente colocaban letreros tanto de bienvenida como de desprecio. El cine del pueblo, recordó, estaba integrado, pero solo su vestíbulo. El balcón estaba ‘reservado’ para los latinos.

No era muy diferente en las escuelas. Pero, como hoy, la excelencia aún era recompensada, y Baca cumplió con esa marca, lo suficientemente bien como para obtener una beca completa para Colorado State College, ahora Colorado State University en Fort Collins. Elegir Fort Collins fue fácil, dijo, porque “mi madre había ido allí cuando perdió a sus padres”. Encontrar un nivel de comodidad, no tanto.

Fort Collins era un mundo diferente al que ella dejó. Para empezar, el campus era abrumadoramente masculino y blanco. Los hombres superaban en número a las mujeres, dijo, “siete a uno”. Algo más la golpeó. “No recuerdo haber visto a otra latina hasta el segundo o tercer año”.

El plan de Baca era estudiar física, la rama de la ciencia cuyo objetivo es entender cómo se comporta el universo. Comprender su propio universo sería igualmente desafiante.

Mientras estaba intelectualmente equipada para las ciencias, una conversación con un profesor la llevó en una dirección completamente diferente. El profesor “se interesó en mí por mi participación en Jóvenes Demócratas y me animó a cambiar mi especialización a ciencias políticas”, dijo Baca. Su consejo, su decisión, cambió el curso de su vida.

El paso de las ciencias exactas a las ciencias políticas la llevó a realizar una pasantía en la campaña presidencial de 1960 y en la carrera Kennedy-Nixon. Ella estaba enamorada. De ahí en adelante, dijo, “todo lo que hice fue relacionado con la política”.

Un trabajo como maestra de Denver—la primera parada después de su paso por la aventura ‘Viva Kennedy’—por alguna razón no llegó a ninguna parte. Su siguiente parada, una parada temporal de secretaria en la oficina del gober- nador, no fue satisfactoria, por lo que pasó a la escuela de posgrado. Allí, en su tiempo libre, comenzó a escribir para una publicación laboral mensual. Se convirtió en la plataforma de lanzamiento de una carrera en la política y el servicio público.

Después de mudarse a Washington, D.C., y escribir para Brotherhood of Railway and Airline clerks, aterrizó en la Casa Blanca de Lyndon Johnson, donde trabajó en comuni- caciones e interactuó periódicamente con LBJ. De ahí pasó a la siguiente campaña, esta de Robert F. Kennedy. Sería efímero y agridulce. Baca estaba allí en el Hotel Ambassador el 5 de junio de 1968, cuando le dispararon a Kennedy. Murió temprano a la mañana siguiente.

Luego, trabajó en América Central, luego para United Farm Workers y Cesar Chavez, luego para MALDEF y luego para Southwest Council of La Raza. “Terminé en todos estos lugares increíbles”, dijo. Finalmente “llegó a casa en el 72” y comenzó otra serie de “primicias”. No está mal para un primer acto.

En 1974, Baca notó que “no teníamos un buen caucus mexicano-estadounidense en Colorado”. Lo que no se le ocurrió fue que formar el núcleo de un caucus podría ser más fácil desde adentro. Eso y una llamada telefónica de un reportero preguntándole si podría estar explorando una can- didatura estatal y lo que ella llamó su respuesta afirmativa impulsiva preparó el escenario para una campaña exitosa.

Más tarde también ganaría un escaño en el Senado estatal, otra primicia latina, y ascendería al liderazgo, incluida la presidencia del Caucus Demócrata del Senado, un puesto que también ocupó en la Cámara. En ese momento, ella era la única latina en ostentar ambos títulos.

El historial legislativo de Baca es impresionante. Su nombre está adjunto a más de 250 proyectos de ley de la Cámara y el Senado como patrocinadora o copatrocinadora. “El servicio público tiene muchas recompensas”, dijo sobre su tiempo en la legislatura. Echar una mano a los que no tienen voz ha sido una de sus misiones. “Pude lograr que se aprobaran políticas públicas que ayudaron a mi familia, comunidad y mi país”, dijo Baca. Dos leyes significativas que ayudó a aprobar incluyen una que garantizaba la equidad salarial para las mujeres y otra que obligaba a la agricultura a proporcionar baños en los campos donde había diez o más trabajadores. Una medida bastante simple que, en ese momento, se pasó por alto.

La vida de Baca en la política ha sido una serie de sueños hechos realidad para la joven en el antiguo Greeley cuya familia fue relegada a un balcón de cine.

Su conexión con luminarias incluye trabajar para tres presidentes, LBJ, Jimmy Carter y Bill Clinton. También copresidió dos convenciones políticas nacionales y en el camino selló amistades con personas como la jueza de la Corte Suprema Sonya Sotomayor, el dramaturgo Luis Valdez y el icono de la UFW, por sus siglas en inglés, Dolores Huerta.

“Dios rompió el molde cuando nació Polly”, dijo el abogado y exlegislador estatal Joe Salazar. “Ella es el estándar por el cual todos los demás legisladores chicanos/chicanas se miden a sí mismos”. Ella puso el listón de que “si no estás sirviendo a la comunidad, no estás sirviendo de la manera correcta”.

La expresidenta del Concejo Municipal de Denver, Rosemary Rodríguez, también elogió el excelente historial de servicio público de Baca. “Se ha mantenido accesible y solidaria con su comunidad, desde quienes están en nuestras prisiones hasta quienes ocupan altos cargos. Ella es indefectiblemente generosa de espíritu”.

De su aventura de siete décadas destacan muchas cosas, pero una más que otras. En 1984, arregló que su padre, José, se uniera a ella en el escenario de la Convención Nacional Demócrata. “Cuando mi padre subió al podio, miró a la multitud con los brazos cruzados, sonrió y sacudió la cabeza… era su forma de reconocer y apoyar mi papel. Me trajo lágrimas a los ojos”.

Baca será honrada con el Premio Molly Brown en la 52a Cena Anual y Programa de Premios del Histórico Denver el 13 de octubre en el Brown Palace Hotel.