Por: Ernest Gurulé

A medida que se desvanece el invierno, y con un grado de confianza de que lo peor de la temporada ya pasó, los cultivadores de chile de Pueblo observan con cautela el terreno en barbecho que, a menos que la madre naturaleza sea voluble, cooperará y se volverá de un verde verdoso.

En diez, tal vez doce semanas, esperan que las diminutas semillas plantadas a fines de abril y principios de mayo se transformen lentamente, penetren miles de terrones de tierra y transformen acre tras acre en un caleidoscopio del arte de la naturaleza.

Ha sido un verano más caluroso de lo previsto en el sur de Colorado. El calor, sin embargo, no ha dañado la cosecha. Lo que ha hecho, dicen los productores de chile, es agregar un poco más de sabor a sus chiles. La cosecha de este año será más cálida y, sin duda, agregará un poco de calor a una rivalidad amistosa en una guerra fronteriza de larga data.

Nuevo México, dicen los agricultores del chile de Pueblo, puede ser la “tierra del encanto”, pero ahí es donde se detiene cuando se habla de chile. El chile Hatch de Nuevo México, que alguna vez fue el estándar de oro de los chiles, le dirán, ha sido suplantado por los Anaheim de Pueblo, Fresno, poblanos y el abanderado de la región, el MiraSol, llamado así porque crece de cara al sol.

La familia de Houghton ha estado en el negocio del chile durante generaciones. “Mis abuelos vinieron de Italia y comenzaron a cultivar”, dijo. A medida que crecía la popularidad y la consistencia del producto, también lo hacía la operación. Su nombre formal es Granjas y Panadería Mauro. El brazo de la panadería, dijo Houghton, comenzó “hace unos 45 años”.

Si todo va bien y el clima se mantiene, dijo Houghton, se seguirá cosechando chile hasta octubre. Un “hipo en mayo”, cuando la nieve cayó justo antes del Día de los Caídos, “causó un pequeño revés”. Por un momento, causó un poco de aprensión. Pero el contratiempo fue breve, y las cosas se ven bien y el espectáculo perfecto abre para el siempre creciente ‘Chile y Frijoles Festival’ de la ciudad del acero, programado para el fin de semana del 22 al 25 de septiembre.

El festival se ha convertido en uno de los eventos de otoño más grandes del sur de Colorado, atrae a más de cien mil visitantes y agrega entre 6 y 8 millones de dólares a la economía local. Este será el año 28 que la ciudad ha despejado la histórica Union Avenue para las festividades del “homenaje al chile”.

La rivalidad entre Pueblo y Hatch, aunque amistosa, inspiró un poco de cara a cara entre los gobernadores de los dos estados, Jared Polis de Colorado y Michelle Lujan Grisham de Nuevo México. Polis proclamó con orgullo que los pimientos de Pueblo, y no los famosos chiles Hatch de Nuevo México, no solo eran mejores, sino que ahora eran los chiles elegidos por Whole Foods en Colorado, Kansas, Idaho y Utah.

La actriz de Denver y personalidad de la radio, Debra Gallegos, está dividida por su vínculo sentimental con Nuevo México y el chile Hatch, especialmente el verde, y el del sur de Colorado. En cuanto a la textura, dijo: “Prefiero Hatch”. También es su elección para hacer rellenos. “Además, dado que mi madre y su familia eran de un pequeño pueblo cerca de Hatch llamado Rodney, es algo familiar”. La preferencia de Gallegos no es diferente a la de muchos de los clientes de Houghton.

Houghton tiene—clientes de Nuevo México— que regularmente piden chile de Pueblo. Pero no son solo los clientes de Nuevo México; dijo que envía chile, MiraSol, Anaheim y todas las variedades cultivadas en su granja a clientes tan lejanos como Ohio. Ella dijo que la consistencia del chile del sur de Colorado y el hecho de que “no son demasiado picantes ni demasiado suaves” los convierte en una opción ideal.

En la Escala Scoville, el estándar para medir el picor de cualquier chile, el MiraSol de Pueblo entra, dijo Houghton, “alrededor de 5550… ni el más picante ni el más suave”. En perspectiva, Scoville mide el ‘pimiento fantasma’, originario del noreste de la India, en un 417 por ciento más picante que el jalapeño cotidiano. El sitio web Mashed.com recomienda encarecidamente no comer uno. “Si te metes un chile fantasma entero en la boca, es probable que pronto sientas que realmente te estás muriendo”. Por supuesto, eres libre de intentarlo.

Para los habitantes de Pueblo expatriados, de los cuales aproximadamente 20 mil ahora residen en el área metropolitana de Denver, un viaje de otoño a Pueblo para obtener su suministro de chili para el invierno es un rito de iniciación.

Houghton dijo que nadie debe preocuparse por aparecer y descubrir que la cosecha se ha agotado. La cosecha continuará hasta la primera helada, generalmente a mediados de octubre. Pero también ofreció una palabra de precaución. “Agosto y septiembre son los mejores meses para comprar chile crudo”.

Un viaje a Pueblo y Mauro Farms and Bakery está a una hora y cuarenta minutos de Denver en un buen día. Houghton dijo desde la Interestatal 25, “tome la salida 100A y siga hasta 36th Lane y gire a la derecha”. Para conocer el horario comercial, llame al 719.948.3381.

Grandes cosas están sucediendo en el Distrito Escolar 60 de Pueblo, el distrito escolar más grande del sur de Colorado. Para empezar, el distrito tiene cinco nuevas escuelas en construcción y cada una estará lista para ser ocupada el próximo otoño. Pero, por ahora, el enfoque más importante está en el inicio de clases para más de 15 mil estudiantes en solo días.

El primer día de clases de Pueblo está programado para el martes 17 de agosto, dijo la superintendente Charlotte Macaluso. Si bien eso significa que las puertas se abren para las 22 escuelas primarias, las cinco secundarias y las cuatro preparatorias de la ciudad en solo unos días, ha habido una gran actividad en las escuelas durante semanas a medida que los maestros y el personal preparan los edificios para un “nuevo comienzo”.

Con eso, significa que por primera vez en casi dos años y medio, el espectro de COVID, el virus que cobró su precio en Colorado, la nación y el mundo, no es el enfoque principal. Aunque, como hemos aprendido, nunca está fuera de lugar. “En este momento”, dijo Macaluso, “no requerimos cubrebocas… hasta que obtengamos datos de nuestra comunidad, simplemente navegaremos”.

Macaluso, quien ha estado en el puesto más alto de la escuela de la ciudad desde el 2016, también es nativo de Pueblo y producto de sus escuelas. La nativa del este no solo asistió a Spann Elementary, Risley Middle School y East High School, sino que también se desempeñó como maestra en Spann y maestra y directora en Risley antes de pasar a la administración.

Macaluso se enorgullece de la trayectoria que ha tenido la escuela de la ciudad durante su mandato, especialmente su tasa de deserción decreciente. Eso no sugiere que le haya quitado los ojos de encima ni a los estudiantes que pueden estar considerando abandonar la escuela. De hecho, en una entrevista telefónica reciente, Macaluso dijo que periódicamente se reúne con un joven que está sopesando sus opciones.

“Hablo de cuántas puertas se cierran si no tienen un diploma de la preparatoria”, dijo. Es sincera en sus chats y también consciente de que la universidad puede no ser lo mejor para los estudiantes con los que se reúne. “No todos los estudiantes”, dijo, “necesitan ir a la universidad”. En cambio, ofrecerá orientación sobre considerar el ejército o, tal vez, una escuela técnica. Su punto es que el aprendizaje es una tarea de toda la vida. Al igual que los estudiantes bajo su mando, el aprendizaje también es algo para lo que dedica tiempo cuando no está supervisando el distrito y sus casi 2400 empleados.

Al igual que un estudiante que pasa de la escuela primaria a la secundaria o de la secundaria a la preparatoria, Macaluso trata de mejorar sus propias habilidades y mejorar en su propio trabajo. Ella viaja a reuniones educativas durante todo el verano para el desarrollo personal. “Fui a la NALEO (Asociación Nacional de Funcionarios Latinos y Designados)”, dijo. Dijo que la reunión fue “energizante”. La organización también ha sido una plataforma de lanzamiento para algunos de los funcionarios públicos de más alto rango del país.

Macaluso dijo que, como superintendente, es importante asegurarse de que siempre esté “aprendiendo las mejores prácticas junto con otros”. También pasa mucho tiempo leyendo libros de expertos en educación. El libro que tuvo el mayor impacto en la lista de lectura de verano de Macaluso fue “Enseñanza culturalmente receptiva y el cerebro”, de la escritora reconocida a nivel nacional y ex maestra de aula, Zaretta Hammond.

Una reseña del libro de Hammond dice que “combina la ciencia práctica del cerebro con la necesidad
de conciencia de la cultura individual y colectiva”. Es un libro que puede ser particularmente importante en un distrito escolar como el de Pueblo donde la mayoría de la población estudiantil es latina. Hammond escribe que “la cultura programa el cerebro”.

Al igual que todos los distritos escolares, desde el más grande del país hasta el más pequeño y remoto, dijo Macaluso, los educadores han tenido que adaptarse a una pandemia que pocos, si es que alguno, hubiera imaginado que ocurriría en su vida. Pero, dijo, el virus ha “arrojado una luz sobre el logro continuo y la brecha de oportunidades entre nuestros académicos”. Como docentes, un trabajo que conoce bien, Macaluso dijo: “Debemos tener cuidado como educadores para no exacerbar las brechas en la enseñanza… asegurándonos de involucrar a los pensadores críticos”.

Por ahora, Pueblo District 60 está en la recta final para completar las cinco nuevas escuelas que abrirán el próximo otoño. Dos de las nuevas escuelas, Centennial y East, reemplazarán a las escuelas preparatorias del mismo nombre. Cada una de las viejas escuelas será demolida antes de que la escuela abra el próximo año. Este, coincidentemente, es el alma mater de Macaluso.

Puede haber un momento o dos de melancolía al ver su antigua escuela preparatoria transformada en montones de ladrillos y mortero, dijo, pero “siempre tendré y atesoraré los recuerdos de la antigua East High”. Pero mientras mira hacia adelante, Macaluso dijo que se siente más alentada y animada por una ciudad y un distrito que miran y planifican para el futuro.