Siempre habrá veteranos. Al menos, así ha sido desde los inicios de nuestro país. Los veteranos tienen un arco que se extiende desde mosquetes hasta bombas inteligentes. También son un grupo que, dependiendo del estado de ánimo de una nación, ha sido vilipendiado y honrado.
Ahora, casi completamente recuperados de la era de Vietnam, cuando tal vez se libró la guerra menos popular y más controvertida del país, los veteranos son honrados de manera rutinaria, especialmente en el Día de los Veteranos.
En todo el país, se estima que hay aproximadamente 16 millones de veteranos, hombres y mujeres, que han servido en servicio activo, aproximadamente el seis por ciento de la población. Una cohorte de veteranos, los veteranos de la Segunda Guerra Mundial, ha visto su número disminuir a alrededor de 116.000, según el Departamento de Asuntos de Veteranos. El VA también dice que este grupo alguna vez contó con 16 millones.
Si bien el país se ha comprometido a satisfacer siempre las necesidades de este grupo, siempre habrá quienes quedarán olvidados. Hoy en día, el VA estima que hay aproximadamente 37.000 veteranos que “se encuentran sin hogar”. Pero la cifra es inferior a la máxima de 74.000 registrada en 2010.
En Metropolitan State University-Denver, el programa de Servicios para Estudiantes Militares y Veteranos de la escuela, dijo su director, hace todo lo posible para satisfacer las necesidades de los casi 900 veteranos o cónyuges sobrevivientes de veteranos actualmente inscritos. Joe Foster, un teniente coronel retirado con 28 años de servicio, dice que su enfoque es lo más completo posible.
Debido a que MSU-Denver tiene esta población única, “existe la necesidad tanto de apoyo académico como de desarrollo profesional”, dijo Foster. Pero otra razón para el apoyo de la escuela a los veteranos, dijo, puede ser el resultado de su presidente. Janine Davidson, quien ha sido presidenta de MSU-Denver desde 2016. Davidson también es un veterano de la Fuerza Aérea que también se desempeñó como Subsecretario de la Marina en la Administración Obama.
Foster dijo que si bien la mayoría de los veteranos inscritos en MSU-Denver no entran en la categoría de personas sin hogar, cualquier veterano con problemas de vivienda y que solicite asistencia obtiene el apoyo de la oficina. El programa trabaja regularmente con recursos de la ciudad y el condado para abordar este problema.
Trabaja con la Coalición de Colorado para las Personas sin Hogar, la VOA, el Centro de Veteranos de Denver y varias organizaciones sin fines de lucro. No se trata de no querer abordar directamente las necesidades de los veteranos, dijo Foster, sino que “hay recursos mejor diseñados para manejar esas situaciones de manera mucho más efectiva que nuestra oficina”. Aún así, su oficina, dijo, es el punto de partida cuando se produce la solicitud de ayuda.
Foster, que pasó la mitad de su carrera como oficial en mantenimiento de aviones a reacción y el resto como instructor en la Academia de la Fuerza Aérea, dijo que dos tercios de los veteranos de la escuela “tienen entre 25 y 35 años”. La mayoría, como la mayoría de los estudiantes de MSU-Denver, asisten a la escuela y también tienen trabajo. Al igual que otras escuelas con población mayor, es lo que se conoce como escuela de cercanías.
También dijo que una tendencia que ha cambiado en los últimos años es la experiencia militar que han tenido los estudiantes veteranos actuales. “Los grandes aumentos en el combate, Irak y Afganistán, quedaron atrás entre 10 y 15 años”, dijo el ex oficial de la Fuerza Aérea. “La ‘curva’, aquellos que habían estado en operaciones de combate sostenidas y repetidas, no está tan representada en nuestra población de veteranos”.
No obstante, MSU-Denver ofrece un centro de asesoramiento para los veteranos. También cuenta con un salón para veteranos para aquellos que necesitan computadoras, impresoras o simplemente quieren visitarnos. “Damos la bienvenida a cualquier veterano que venga”, dijo Foster.
“También tenemos una despensa de alimentos que nos gusta tener bastante bien surtida”, para aquellos que quieran un refrigerio rápido. La despensa también proporciona “productos enlatados y congelados” a los que los veteranos pueden acceder si es necesario.
“No hacemos publicidad”, dijo Foster, pero dice que cualquiera que quiera saber su ubicación debe saber que está en el edificio Tivoli. Pero el boca a boca se ha extendido y el centro “ha visto un aumento significativo en su uso… es un lugar donde cada estudiante militar se siente cómodo”.
La extensión de la escuela a los veteranos ha recibido las calificaciones más altas del VA, dijo Foster. “Recientemente aprobamos un cumplimiento de la Administración de Veteranos con cero discrepancias. Esto casi nunca sucede en las escuelas grandes”. La población estudiantil de MSU- Denver asciende ahora a casi 16.000.
El desafío de satisfacer las necesidades de los veteranos sin hogar se ha convertido en la máxima prioridad para el gobierno federal. HUD, VA y USICH se han comprometido a abordar y reducir la falta de vivienda de los veteranos. HUD, por ejemplo, está trabajando con las autoridades de vivienda pública “para identificar apartamentos desocupados adicionales e involucrar a los propietarios” para cerrar esta brecha.
Si bien el número de veteranos sin hogar o sin vivi- enda ha disminuido constantemente, el desafío sigue siendo desconcertante. En varios estudios realizados entre 1987 y 2014, los factores de mayor riesgo de falta de vivienda entre los veteranos fueron las enfermedades mentales y el abuso de sustancias. Le siguieron de cerca los niveles de bajos ingresos y “otros factores relacionados con los ingresos”.
Además de los servicios ofrecidos a los veteranos en MSU-Denver, Foster también dijo que hay una oficina que ayuda a los veteranos que necesitan ayuda para conocer y acceder a los beneficios militares y para veteranos. MSU-Denver también tiene una oficina de Certificación de Veteranos.
