Para la mayoría de los estadounidenses, el Día del Trabajo significa el final del verano y el comienzo de las clases. Sin embargo, eso está cambiando ya que en gran parte del país miles de escuelas ya están en sesión días o incluso semanas antes del primer lunes de septiembre.

Pero los orígenes del Día del Trabajo no tienen nada que ver con el final del verano o el inicio de clases. No tienen nada que ver con eventos del calendario, sino con la calidad de vida de millones de hombres, mujeres e incluso niños pequeños que, en el pasado, formaban parte de la fuerza laboral estadounidense.

En 1882, dos sindicatos de Nueva York organizaron una huelga de un día para abordar el exceso de horas que los trabajadores pasaban en el trabajo y lejos de sus familias. En aquel entonces, eran comunes semanas de seis días, a veces siete, con un promedio de más de 70 horas.

Ese mismo año la ciudad de Nueva York celebró el primer Día del Trabajo. Cinco años después, Colorado se unió a un puñado de otros estados y reservó un día para honrar a los trabajadores. A medida que el impulso creció, y el gobierno y las empresas se dieron cuenta de que dar a los trabajadores un día libre tenía beneficios positivos involuntarios (podían gastar sus ganancias), la mayoría de los estados se unieron. El presidente Cleveland promulgó oficialmente el proyecto de ley del Día del Trabajo más tarde ese año.

Por supuesto, si bien el Día del Trabajo tiene como génesis un aire de buena voluntad hacia los trabajadores, su dedicación como feriado nacional hizo poco para borrar el eterno conflicto entre los trabajadores y la gerencia, las personas que trabajan en los empleos y los propietarios de las empresas.

El 25 de marzo de 1911, la ciudad de Nueva York fue testigo de una de las catástrofes laborales más horribles cuando se produjo un incendio en la fábrica de Triangle Shirtwaist Company.

Cuando comenzó el incendio, atrapó a los trabajadores en el octavo piso del edificio. Para muchos, escapar era imposible porque se habían ignorado incluso las normas de seguridad más básicas, incluido mantener las puertas cerradas con llave para evitar que los trabajadores, en su mayoría adolescentes inmigrantes, tomaran descansos.

Los ascensores fallaron casi de inmediato. Otras rutas de escape (puertas de salida) estaban cerradas impidiendo que muchos otros llegaran a las escaleras. Las escaleras de incen- dios no pudieron soportar el éxodo. Era el día de la infamia del trabajo.

El saldo del incendio incluyó a 49 trabajadores que murieron quemados o asfixiados por el humo, otros 48 murieron al saltar del edificio y 36 murieron al caer al hueco del ascensor.

Un gran jurado no acusó a los propietarios de homicidio involuntario. Para aumentar el dolor de tantas familias, un tribunal dictaminó que la gerencia pagaría sólo 75 dólares por cada muerte de un trabajador. Pero a pesar de no responsabilizar a los dos propietarios de las empresas, sí impulsó la reforma de las normas de seguridad de los trabajadores y del código de incendios.

Colorado también tiene su propio legado infame de conflicto entre trabajadores y empleadores, ninguno más doloroso que la masacre de Ludlow en 1914, un asalto sangriento contra un grupo de mineros, en su mayoría inmigrantes, y sus familias, incluidos niños pequeños.

Los disturbios se filtraron durante lo que se conoce como la Guerra de los Campos Mineros de Colorado. Los mine- ros, muchos de ellos inmigrantes recién llegados, trabajaban demasiadas horas en condiciones inseguras por bajos salarios. Los enfrentamientos, incluso los conflictos armados, entre los trabajadores y la dirección se desbordaron. Pero no fue nada comparado con lo que ocurrió el 20 de abril en un campamento minero al sur de Walsenburg.

El estancamiento laboral había durado bastante para el magnate John D. Rockefeller, Jr., propietario de CF&I de Pueblo y de decenas de minas de carbón en todo el estado. Su trabajo alimentó los hornos de su empresa con el combustible para fabricar el acero que una nación hambrienta y en crecimiento tanto necesitaba.

El gobernador Elias M. Ammons y la Guardia Nacional parecían tener los disturbios bajo control, a pesar de que ocasionalmente hubo focos de conflicto que resultaron en enfrentamientos, algunos de ellos fatales.

Sofocar la violencia a menudo significaba recurrir a rompehuelgas, una decisión que resultó desgarradora y, en última instancia, históricamente fatal. Al final, los rompehuelgas y la milicia se enfrentaron a los mineros; los primeros utilizaron ametralladoras y los mineros contraatacaron con todos los medios disponibles.

Hay diversas estimaciones sobre las víctimas, y se cuentan como muertos hasta 55 mujeres y niños. Pero al final, se promulgaron importantes reformas en materia de seguridad minera y mejores salarios. El United Mine Workers compró el lugar de la masacre donde hoy se encuentra un monumento. Se puede ver desde el borde de la carretera de la Interestatal 25.

La acería de Pueblo también fue el punto focal de otro impasse laboral en Colorado. En 1959, el United Steelworkers of America convocó una huelga que cerró la fábrica de Pueblo durante 110 días. La nueva tecnología estaba a punto de elimi- nar miles de empleos siderúrgicos en todo el país. El sindicato quería protección de los trabajadores. La huelga creó una depresión económica en Pueblo y otras ciudades.

Cuando no se pudo llegar a un acuerdo, el presidente Eisenhower intervino invocando la Ley Taft-Hartley, obligando a los trabajadores sindicalizados a retirarse. Parecía que la empresa había ganado. Pero con un año electoral acercándose y algunos detrás de la cortina dando codazos en Washington,

La gerencia y el sindicato finalmente lograron un nuevo acuerdo laboral que resultó en salarios más altos y mejores beneficios de salud y pensiones para los trabajadores.

Las tensiones laborales y gerenciales, aunque no se acercan al punto álgido que alguna vez engendraron, continúan hoy. En los últimos meses se han evitado varias huelgas de alto nivel, incluida una con FedEx. Pero varios otros están en curso o amenazados. Quizás el punto muerto más visible se esté librando actualmente en la industria del entretenimiento. También se avecina un posible paro laboral por parte del United Auto Workers.

Se estima que 160 mil sindicatos de actores y guionistas exigen nuevos contratos a la Alianza de Productores de Cine y Televisión. Quieren protección laboral, especialmente en una era de inteligencia artificial que amenaza con borrar muchos puestos de trabajo.

La huelga prácticamente ha congelado la producción de nuevas películas y programas de televisión. La huelga del SAG- WGA comenzó el 2 de mayo pero no se vislumbra un final.

A pesar de la lucha por condiciones laborales más equitativas, que incluyen sacrificios a veces dolorosos, la historia del Día del Trabajo en Estados Unidos suele ser un misterio, especialmente para los más jóvenes. Para muchos se ha convertido simplemente en un día de ocio y rebajas de fin de verano.

Pero para el ocio de millones de personas y para los precios de ganga en tantas tiendas, los sacrificios han sido muchos y han ido acompañados de un coste inimaginable tanto en sangre como en dinero.