Las lluvias que han caído en Colorado esta primavera y verano han sido una bendición para un estado azotado por la sequía. Por primera vez en varios años, la agricultura está regando con cierto grado de comodidad en lugar de precaución. Los niveles de los embalses han aumentado y todos los beneficios de una temporada rica en agua son abundantes. Pero, y siempre hay un pero, toda esta agua está creando un año casi récord para el virus del Nilo Occidental, un virus transmitido por mosquitos que hasta ahora ha sido fatal para 11 personas en Colorado en el 2023.
La abundancia de humedad después de años consecutivos de sequía ha significado un aumento en la población de mosquitos, y específicamente del mosquito Culex, el insecto portador del virus del Nilo Occidental.
La epidemióloga de salud del estado de Colorado, Dra. Rachel Herlihy, califica la explosión de mosquitos de este año como “sin precedentes” y la “más alta que hemos visto en años”. En los últimos siete años, el mayor número de casos documentados del virus del Nilo Occidental en el estado se produjo en el 2015, cuando se registraron cuatro casos. A la salud estatal le preocupa que las cosas puedan empeorar, ya que agosto y septiembre suelen ser los meses en los que aumentan los casos.
El virus del Nilo Occidental, descubierto por primera vez en 1937 en la región del Nilo Occidental en Uganda, puede afectar a humanos, aves, caballos y otros mamíferos. Sus síntomas incluyen fiebre, debilidad muscular, pérdida de visión, convulsiones, parálisis, coma y muerte. También ha habido casos en los que las víctimas han sufrido meningitis o encefalitis.
Hasta el 22 de agosto, la salud estatal ha documentado 74 casos del virus y los condados de Larimer y Weld registraron los incidentes más altos con 14 y 13 casos respectivamente. Los condados de Denver y El Paso han registrado siete casos cada uno. El virus también ha supuesto 40 hospitalizaciones.
El actual brote del Nilo Occidental se ha concentrado predominantemente a lo largo de Front Range y los conda- dos de Boulder y Larimer registraron niveles más altos que otras áreas. Pero la situación ha ido aún más lejos, afirma el departamento de salud estatal. Los condados de Pueblo y Weld también se han visto afectados y Pueblo es uno de los condados de Front Range donde se atribuyó una sola muerte al virus.
Pero cualquier lugar donde haya agua estancada es un posible caldo de cultivo del Nilo Occidental. Un área del tamaño de la tapa de una botella, advierte el estado de salud, “puede contener suficiente agua para que sobrevivan los huevos de mosquito”.
El virus se propaga de forma casi circular. El ciclo comienza cuando un ave, a menudo halcones, búhos o cuervos carroñeros que se alimentan de aves muertas que han sido infectadas después de comer aves enfermas o muertas ya infectadas con el Nilo Occidental, contraen el virus. Otras veces, un pájaro puede convertirse en huésped al comerse un mosquito infectado. Un mosquito también puede contraer el virus del Nilo Occidental al picar a un ave infectada.
Si un mosquito huésped pica a un ser humano, no siempre significa que el Nilo Occidental se instalará automáticamente. Los expertos en salud dicen que aproximadamente una de cada cinco personas se ve afectada. El primer signo del virus suele ser una fiebre alta, pero a partir de ahí las cosas pueden empeorar seriamente e incluir, aunque en casos raros, incluso parálisis.
Afortunadamente, sólo 1 de cada 150 personas picadas por un mosquito portador desarrolla una enfermedad grave o mortal. Las personas con mayor riesgo son las personas de 60 años o más o las personas con determinadas afecciones médicas.
Actualmente no existe ninguna vacuna ni medicamento para tratar el virus del Nilo Occidental en humanos, pero existe una vacuna para caballos que ha funcionado notablemente bien. La vacuna equina, dijeron los CDC, prácticamente eliminó el virus en los caballos y redujo la mortalidad en un 40 por ciento.
Entre los humanos, sigue siendo un enigma desafiante. Aún así, hay muchas cosas que uno puede hacer para minimizar el riesgo de contraerlo, dice el departamento de salud.
Debido a que cualquier agua estancada, incluso la acumulación más pequeña, es un caldo de cultivo potencial para mosquitos, haga lo que sea necesario para eliminar estas áreas de acumulación. Los mosquitos ponen sus huevos en llantas viejas, barriles de lluvia, bebederos para pájaros, charcos y en casi cualquier lugar donde se pueda acumular agua.
No es necesario aislarse, afirma el departamento de salud. Cuando esté afuera use un buen repelente, uno que contenga DEET, picaridina, IR3535, aceite de eucalipto de limón o productos de para-mentano-diol. (Algunos repelentes están claramente marcados como “DEET”).
Los funcionarios de salud también sugieren que considere usar camisas de manga larga y pantalones largos. También considere rociar el repelente no solo en su piel sino también en su ropa. Finalmente, si tiene agujeros incluso pequeños en sus pantallas, repárelos y considere limitar el tiempo al aire libre al anochecer y al amanecer, el período en el que los mosquitos están más activos.
Cuando el virus del Nilo Occidental llegó a Estados Unidos en 1999, sólo tuvo un impacto regional, sólo en Nueva York y Connecticut. Pero en el 2004, el virus se había extendido a la costa oeste y en el 2012, según los CDC, por sus siglas en inglés, había encontrado hogares en los 48 estados contiguos y el Distrito de Columbia. En Canadá también se ha registrado una tendencia ascendente similar del virus del Nilo Occidental.
Los científicos todavía están desconcertados sobre cómo el virus del Nilo Occidental, una enfermedad que había estado aislada en África durante más de sesenta años, llegó a los Estados Unidos. Una teoría es que llegó aquí a través de aviones. También existe el argumento de que las aves migratorias afectadas por el cambio climático pueden ser la causa.
Pero hay verdades incontrovertibles sobre el virus del Nilo Occidental que no se pueden ignorar, dicen los científi- cos. Entre ellos se encuentra que desde que el virus del Nilo Occidental llegó por primera vez en 1999, se han reportado más de 51 mil casos clínicos y más de 2.300 muertes, con un estimado de 7 millones de personas realmente infectadas. Sin embargo, es posible que tarde algún tiempo en encon- trar respuestas, ya que los fondos para investigación se han recortado en los últimos años.
Para obtener más información sobre el virus del Nilo Occidental, visite www.cdc.gov/westnile.
