Hay una nueva realidad cuando se trata de carreras. En lugar de trabajar durante décadas en un solo trabajo y ser agradecido con un pastel de “despedida” y un reloj, una persona joven de hoy puede esperar cambiar de trabajo una docena de veces antes de los cuarenta años. Pero no importa cuántos trabajos o carreras, nadie se acercará a Barbie. Sí. Barbie.
Se estima que Barbie, que ahora aparece en una pantalla de cine cerca de usted, ha tenido aproximadamente 250 trabajos diferentes en los casi 65 años que ha existido. Todo, desde astronauta hasta zoólogo.
Barbie ha sido enfermera, esquiadora olímpica, presentadora de concursos y embajadora de UNICEF. Ella ha estado en el Ejército y la Fuerza Aérea. Ella ha sido una gaseosa y una cirujana; ha sido florista y bombera. Barbie ha estado alrededor de la cuadra. Y eso incluye a Denver. Un poco.
Ruth Mosko Handler, la vision aria que soñó con Barbie, nació en Denver en 1916, la menor de 10 hermanos. Sus padres eran inmigrantes polacos. Asistió a Denver East donde conoció a su futuro esposo, Izzy Handler. Después de la preparatoria, se matriculó en la Universidad de Denver, pero no hay constancia de su graduación.
Ella y Handler se mudaron a Los Ángeles, donde vivi- eron casi en la pobreza; ella era taquígrafa, él asistió a la escuela de arte. También fue en Los Ángeles donde conoci- eron a Harold ‘Matt’ Mattson, el hombre que se convertiría en el ‘Matt’ de Mattel. El resto de la marca provendría de las dos primeras letras del segundo nombre de Izzy, Elliot. El cambio de Izzy a Elliot fue una decisión empresarial. En un momento de virulento antisemitismo, los nombres que suenan “demasiado judíos” podrían volverse en tu contra.
Elliot diseñó los juguetes; Ruth dirigía el negocio y lo dirigía como nadie jamás había dirigido o imaginado que una empresa de juguetes debería o podría gestionarse. Su genio del marketing hizo que Mattel y los juguetes fueran omnipresentes y universales. Prácticamente reescribió el manual de marketing de juguetes. En el libro de Robin Gerber, “Ruth y Barbie”, Handler explicó la relación. “Si él puede hacerlo, yo puedo venderlo”.
La empresa recién acuñada disfrutó de un éxito temprano. Es un clásico, “Mr. Potato Head”, encabezan su línea. Mattel también fue el primer juguete anunciado en televisión, un medio que nunca consideró juguetes para patrocinios en la televisión infantil. Los juguetes, pensó, eran de temporada. Handler vio las cosas de manera diferente.
Disney le hizo una oferta a Handler: comprometerse con un año de publicidad en el entonces incipiente programa de televisión Mickey Mouse Club por una suma entonces inaudita de $500,000 o nada. La suma, astronómica para su época, era el valor total de Mattel. Handler lo pensó y se arriesgó, pensando que podría vender sus juguetes durante todo el año en un programa que solo se volvería más y más popular. Ella lo apostó todo.
Inmediatamente ordenó tres comerciales, incluido uno para algo llamado ‘Pistola de eructos’. Al principio, las cosas parecían sombrías. Los números de ventas en ese entonces se rezagaron y la decisión de Handler parecía una mala apu- esta. Pero fue todo lo contrario. Después de seis semanas de ‘Mickey’, Handler se enteró de que su ‘Burp Gun’ fue en realidad un éxito con un millón de ‘Burp Guns’ que se vendieron en esa primera temporada navideña.
Su bautismo por la televisión también inspiró un enfoque completamente nuevo para obtener cifras de ventas más oportunas. Handler comenzó contratando un ejército de agentes para visitar físicamente las tiendas en todo el país para obtener cifras de ventas en tiempo real y devolvérselas lo más rápido posible. Era brillante. Estaba recuperando datos en días, información que le estaba tomando sema- nas a su competencia. También se dirigía a los niños (sus verdaderos clientes) y no a sus padres. Como prueba, en 1954 Mattel totalizó 4 millones de dólares en ventas. Al año siguiente, vendió 4 millones de dólares solo en ‘Burp Guns’.
Con la compañía la ola del éxito, los Handlers se tomaron unas vacaciones europeas. Sería el viaje de su vida y cambiaría la industria para siempre.
En Alemania, Handler vio una muñeca que había exis- tido durante años. ‘Bild Lilli’, era una muñeca muy adulta que se originó en tiras cómicas y había gravitado no hacia un mercado infantil sino hacia uno muy adulto.
En su primera encarnación, ‘Lilli’ era una zorra volup- tuosa, muy maquillada y cazafortunas. No es exactamente el tipo de juguete para niños que cambiaría el mundo. Pero Handler vio algo más en ‘Lilli’.
Handler, como todos en ese momento, estaba acostumbrado a que las niñas jugaran con muñecas bebés o muñecas de papel, cuyas modas recortadas de papel funcionaban teóricamente pero rara vez en la práctica.
Handler le presentó la idea a su esposo y al personal. La idea de una muñeca infantil con cuerpo de adulto, cuerpo de mujer, fue rechazada. “Solo busco problemas”, fue el consenso. Pero fue el voto de Handler el que contó, y ganó.
Ella pensó, ¿por qué una niña debería estar jugando solo con muñecas que parecían bebés y jugando solo el papel de madres? Le gustó la idea de niñas jóvenes con ideas ambiciosas y sus muñecas en roles que ellas mismas imaginaron.
La primera Barbie, nombrada así por su propia hija, debutó en 1959 como modelo estadounidense. Barbie hizo sonar las cajas registradoras. Mattel había transformado a la seductora y cazafortunas Lilli en un icono “honesto” y profesional y había borrado su dudoso pasado. De hecho, borró casi cualquier rastro de Lilli.
El creador de Mattel y Lilli, Rolf Hauser, posteriormente se reunió en la corte dos veces en los años posteriores al debut de Barbie. Hauser estaba furioso porque Handler había robado su idea y la había rebautizado como “Barbie”. Posteriormente, terminó vendiendo los derechos de autor y la patente a Mattel por una suma exigua. Su empresa poco después estaba fuera del negocio. Hauser presentó otra demanda en el 2001. El caso no llegó a ninguna parte.
El tiempo de Handler en la sala del tribunal no se limitó a los derechos de propiedad de Barbie. Ella y su esposo fueron acusados en 1978 por la Comisión de Bolsa y Valores de varios delitos financieros de cuello blanco, incluido el fraude y la información falsa. Ella no se opuso, fue multada y se le ordenó hacer servicio comunitario.
Hoy en día, Barbie, en una de las 250 encarnaciones, es la muñeca más popular jamás fabricada, con unas ventas asombrosas de 164 unidades cada sesenta segundos. Desde el primer cumpleaños de Barbie, el 9 de marzo de 1959, se han vendido casi 90 millones de Barbies en todo el mundo. Irán, citando valores religiosos, es una nación donde Barbie tiene prohibido ingresar.
¿Qué sigue para Barbie? ¿Quién sabe? Ella ha hecho más en 65 años de lo que cualquier ser humano podría hacer. ¿Su doble, Lilli? Como cualquier persona solitria de otra época, solo se la ve en raras ocasiones y solo en lugares como tabaquerías alemanas o tiendas con temas para adul- tos, sus lugares favoritos de antaño.
Ruth Handler, hija de inmigrantes polacos, murió en el 2002. Su empresa, Mattel, está hoy valorada en 7 mil millones de dólares.
